CHUYỆN ĐỜI THẰNG AN (CHƯƠNG 121 - CHƯƠNG 130)

...

Đôn lết ủng hộ tác giả: BIDV 8847773428

Chương 121: Tiền trên trời rơi xuống

Mùa hè dội xuống Hà Nội những đợt nắng gắt như đổ lửa. Nhưng cái sức nóng ngoài đường nhựa đéo là gì so với sức nóng của vòng bảng World Cup đang diễn ra bên kia nửa vòng trái đất. Quán bia, quán trà đá, thậm chí cả mấy cái ki-ốt bán quần áo vỉa hè cũng văng vẳng tiếng bình luận viên bóng đá.

Ba giờ chiều.

Tao phóng xe từ cửa hàng về nhà Bùi Xương Trạch để lấy thêm một thùng sạc cáp dự phòng.

Trời nóng hầm hập. Tao đẩy cổng sắt, bước lên tầng ba.

Khác với mọi ngày, không gian im phăng phắc.

Bình thường, giờ này tao sẽ nghe tiếng chửi thề leo lẻo của thằng Khánh vang vọng từ cầu thang. Tiếng bàn phím cơ gõ lạch cạch đanh tai, tiếng chuột click liên hồi vì nó đang mải miết cày thuê rank Liên Minh cho mấy thằng trình kém mà muốn rank cao.

Nhưng hôm nay, tuyệt nhiên không có một tiếng động nào. Sự im lặng bất thường làm tao hơi khựng lại.

Tao đẩy cửa phòng nó bước vào.

Cái bàn máy tính vẫn sáng màn hình. Nhưng cái bàn phím cơ xịn xò màu đen nhám đã bị đẩy tít vào sát góc tường. Phím cách bám một lớp bụi mỏng tang.

Thằng Khánh không chơi game. Nó ngồi vắt chéo chân lên mặt bàn, lưng ngả hẳn ra sau cái ghế gaming. Một tay nó kẹp điếu Thăng Long đang cháy dở, tay kia cầm con chuột, thỉnh thoảng lăn con lăn một cái.

Trên màn hình 27 inch đéo có hình ảnh tướng hay tháp canh nào cả.

Chỉ có một cái bảng tỷ lệ cược. Những con số xanh đỏ, những dòng chữ nhảy múa liên tục nhấp nháy trên nền web tối màu.

Tao nhíu mày, bước tới, lấy mũi giày bata đá nhẹ vào chân ghế của nó.

- Làm đéo làm, cày rank đéo cày, dán mắt vào mấy cái của nợ này làm gì đấy?

Tao hất hàm nhìn vào cái màn hình.

- Tao tưởng mày xem bóng đá cho vui, giờ lại đam mê bộ môn số học này à? Rảnh háng quá đâm ra hư người.

Khánh không giật mình. Nó từ từ quay đầu lại nhìn tao. Khóe môi nó nhếch lên một nụ cười khẩy. Cái điệu bộ của một thằng vừa trúng quả đậm, coi thiên hạ như rơm rác.

Nó rít một hơi thuốc sâu, vẩy tàn thuốc xuống cái gạt tàn thủy tinh đã đầy ắp mẩu lọc.

Nó cầm chuột, click vào một cái tab góc phải màn hình.

- Mày xem đi. - Khánh hất cằm.

Giao diện "Lịch sử cược" hiện ra.

Một dọc dài những dòng chữ màu xanh lá cây chói lóa. Trận Costa Rica hạ Uruguay 3-1. Trận Ý thắng Anh 2-1. Tất cả đều là những kết quả điên rồ mà đéo có chuyên gia bóng đá nào dám phán chắc nịch.

Khánh rê chuột xuống góc dưới cùng bên phải. Nó bôi đen một con số.

Gần năm triệu đồng.

Đó là số dư nó vừa thực hiện lệnh rút về thẻ ATM.

Năm triệu. Bằng doanh thu cả một tuần cày bục mặt dán cường lực, bán ốp lưng của cửa hàng, chưa trừ đi chi phí mặt bằng và điện nước. Bằng cả tháng trời nó ngồi còng lưng, hỏng mắt cày rank thuê, chửi nhau với bọn trẻ trâu trên mạng.

- Thấy gì chưa con trai? - Khánh vênh mặt, nhả khói trắng mù mịt.

Nó vứt con chuột xuống bàn. Đứng dậy, vươn vai.

- Cày rank gãy cả lưng, chửi nhau ốm rách xác mới được vài lít bạc lẻ. Tao ngồi đây, dùng não phân tích dòng tiền, phân tích đội hình, nhấp chuột đúng hai phát. Sáng ra là ting ting năm củ vào tài khoản.

Nó bước tới, vỗ bôm bốp vào vai tao. Cái vỗ vai trịch thượng.

- Đây mới là đầu tư, mày hiểu không? Bán sức lao động rẻ mạt như tao với mày bao giờ mới khá lên được. Phải dùng cái đầu.

Tao nhìn con số năm triệu trên màn hình. Lồng ngực hơi gợn lên một nhịp. Sự cám dỗ của đồng tiền dễ dãi nó có một thứ mùi vị tanh tưởi nhưng kích thích vô cùng.

Nhưng tao là thằng đi buôn. Tao tự tay lắp từng cái màn hình, nhập từng sợi cáp. Tao biết giá trị của những đồng tiền lẻ.

Tao gạt tay nó ra.

- Tiền dễ kiếm thế thì thiên hạ nó xây biệt thự hết rồi. Ăn may được vài trận thì tém tém lại, rút ra mà tiêu. Đừng có lún sâu.

Khánh cười hô hố, không thèm để bụng lời cảnh cáo của tao.

- May cái đéo gì. Phân tích cả đấy. Tối nay đóng cửa tiệm sớm. Bố mày khao lớn! Đéo ăn cơm hộp nữa, ra ngoài quất nồi lẩu hải sản cho nó rực rỡ!

Bảy giờ rưỡi tối.

Quán lẩu hải sản trên đường Nguyễn Phong Sắc đông nghẹt. Khói lẩu bốc lên nghi ngút.

Bàn của bọn tao ngập ngụa đồ ăn. Ba chỉ bò Mỹ đỏ au thái mỏng. Tôm sú tươi rói đang búng tanh tách. Mực ống cắt khoanh dày cộp. Và la liệt những vỏ lon bia Tiger xanh lét vứt lăn lóc dưới gầm bàn. Không phải bia hơi Hà Nội đựng trong ca nhựa như mọi khi. Hôm nay đại gia Khánh chi tiền.

Từ lúc ngồi xuống bàn, cái mồm thằng Khánh đéo lúc nào ngừng hoạt động.

Nó không nói về chuyện nâng cấp cửa hàng. Nó không bàn chuyện nhập hàng.

Mở miệng ra là "chấp nửa trái", "kèo tài xỉu", "đánh nhồi rung". Nó thao thao bất tuyệt về phong độ của cầu thủ này cầu thủ kia, về cái sơ đồ chiến thuật của Tây Ban Nha bị bắt bài thế nào. Những từ lóng sặc mùi cờ bạc tuôn ra trơn tuột. Nó múa đũa, chém gió trên trời dưới biển, coi tiền triệu như cỏ rác.

Thằng Tùng ngồi thu lu một góc, mắt mở to, mồm há hốc nghe ông anh vẽ ra viễn cảnh kiếm tiền triệu chỉ sau một đêm.

Tao và Long ngồi im.

Long gắp một miếng mực, nhúng từ từ vào nồi lẩu đang sôi sùng sục. Cái phong thái ăn uống của nó lúc nào cũng chậm rãi, điềm đạm. Nó nhai xong miếng mực, đặt đôi đũa xuống kê lên mép bát.

Nó với tay lấy tờ giấy ăn, lau khóe miệng. Mắt nó nhìn thẳng vào mặt thằng Khánh đang đỏ gay vì men bia.

- Xác suất thống kê cả thôi mày ạ. - Long buông một câu lạnh nhạt. Giọng nó đều đều, không có tí cảm xúc nào.

Khánh khựng lại.

- Hệ thống nó lập trình sẵn tỷ lệ lợi nhuận cho nhà cái rồi. - Long tiếp tục, tay xoay xoay lon Tiger. - Mày ăn được vài đồng hôm nay là để nó nuôi mày béo. Nó bơm dopamine vào não mày, cho mày cái ảo tưởng mày là chuyên gia. Đến lúc mày tất tay, nó vặt sạch lông không còn một sợi. Đéo ai đánh sập được nhà cái bằng ba cái phân tích đội hình vớ vẩn của mày đâu.

Khánh nhăn mặt. Cái tôi của một kẻ vừa chiến thắng bị dội nước lạnh.

Tao nâng lon bia lên. Chạm khẽ vào cái lon đang để trên bàn của Khánh. Cạch. Không có nụ cười nào trên mặt tao.

- Thằng Long nói đúng đấy.

Tao chốt hạ bằng cái triết lý vỉa hè tao học được từ những ngày bốc vác, dán decal trộm.

- Tiền từ trên trời rơi xuống chỉ có nước mưa và cứt chim thôi con ạ. Đéo ai cho không ai cái gì. Mày chơi cò con vài lít kiếm bát phở sáng cho vui thì tao đéo nói. Nhưng nếu mày định bỏ bê cái cần câu cơm ở nhà, đu bám theo cái bóng ma cờ bạc này, thì tao khuyên mày chuẩn bị sẵn tinh thần ra gầm cầu mà ở.

Câu nói của tao ném ra sắc lẹm, không nể nang.

Mặt Khánh sượng trân. Men bia trong người nó bốc lên. Sự kiêu ngạo của kẻ đang có tiền lấn át lý trí. Nó xua tay, gạt phăng đi.

- Đcm hai thằng mày. Lúc đéo nào cũng bảo thủ. Tư duy lối mòn.

Nó rót đầy một cốc bia mới, uống cạn sạch.

- Cứ cắm mặt vào sửa từng cái điện thoại, dán từng cái màn hình thì bao giờ mua được nhà Hà Nội? Đéo dám mạo hiểm thì muôn đời đi nhặt tiền lẻ thôi con ạ. Tụi mày nhát gan thì cứ việc nhặt tiền lẻ, tao đéo ép.

Cuộc nhậu kết thúc trong sự sượng trân. Không ai nói thêm câu nào. Đĩa bò Mỹ còn thừa một nửa. Nước lẩu cạn dần, sôi lộc cộc, keo lại thành một thứ hỗn hợp mặn chát.

Ba giờ sáng.

Tao giật mình tỉnh giấc vì buồn tiểu. Cái bụng đầy bia từ chập tối bắt đầu biểu tình.

Tao lồm cồm bò dậy. Mắt nhắm mắt mở lết ra khỏi phòng ngủ.

Hành lang tầng ba vắng lặng.

Tao đi ngang qua cửa phòng thằng Khánh. Cánh cửa mở hé.

Tao khựng lại.

Căn phòng không bật đèn tuýp. Tối om.

Chỉ có một nguồn sáng duy nhất. Ánh sáng xanh lè, ma quái phát ra từ cái màn hình máy tính 27 inch.

Ánh sáng ấy hắt thẳng lên khuôn mặt thằng Khánh.

Nó đang ngồi thu lu trên cái ghế gaming. Không dựa lưng ra sau thư giãn. Hai vai nó gập lại, đầu nhoài về phía trước, dán chặt vào màn hình.

Khuôn mặt nó dưới ánh sáng xanh trông xám ngoét. Đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch, trừng trừng không chớp. Bàn tay phải cầm chuột của nó khẽ run rẩy. Không phải vì lạnh. Đó là cái run rẩy của sự kích thích tột độ, của những dây thần kinh đang bị kéo căng đến mức sắp đứt.

Trên mặt bàn, một bát mì tôm Hảo Hảo ăn dở từ lúc nào đã trương phềnh lên. Sợi mì bở rạc, nước nổi váng mỡ vàng khè. Cạnh đó, cái gạt tàn thủy tinh tràn trề mẩu thuốc lá, tàn xám vung vãi rớt cả ra mặt bàn gỗ.

Nó đéo còn là thằng Khánh lười biếng nhưng lỳ lợm, chửi khách như hát hay nhưng sửa máy cực kỳ cẩn thận nữa.

Cái chất phác, cày cuốc ngày xưa đã bị bóc sạch sành sanh.

Tao đứng lặng trong bóng tối. Nhìn chằm chằm vào cái bóng đổ dài của nó in trên vách tường.

Con quỷ mang tên cờ bạc đã chính thức cắm bộ rễ đen ngòm của nó vào cái căn nhà Bùi Xương Trạch này. Nó không ồn ào. Nó hút cạn sinh khí của con người trong sự im lặng tuyệt đối của những con số nhấp nháy.

Tao quay lưng, nhẹ nhàng bước vào nhà vệ sinh.

Trong bóng tối, tao biết, một trận cuồng phong sắp ập đến cái đại bản doanh này. Và tao đéo có cách nào để chặn nó lại.

Chương 122: Vết nứt

Khánh thay đổi. Nhanh đến mức tao đéo kịp nhận ra cái quy trình thoái hóa của nó bắt đầu từ đâu.

Một tuần trôi qua kể từ cái đêm nó ăn năm triệu trận Costa Rica. Cửa hàng Alo Phụ Kiện bây giờ như thiếu đi một cái bánh răng quan trọng.

Bình thường, mười giờ sáng là nó lết xác ra tiệm. Mắt nhắm mắt mở nhưng đụng vào mainboard là tay nhanh thoăn thoắt. Giờ thì hai giờ chiều nó mới xuất hiện. Quần áo xộc xệch, mắt thâm quầng như gấu trúc, người sặc mùi thuốc lá và mùi mồ hôi của những đêm thức trắng không tắm.

Nó đéo thèm ngồi vào bàn kỹ thuật. Việc đầu tiên nó làm khi bước vào cửa hàng là lôi cái điện thoại ra, cắm sạc, rồi chui tọt vào cái ghế sofa ở góc phòng, dán mắt vào mấy cái group soi kèo bóng đá.

- Anh Khánh ơi, khách giục con iPhone 5 thay IC màn hình từ hôm qua rồi. - Thằng Tùng đứng ngập ngừng trước mặt nó, tay cầm cái điện thoại đã bung ốc.

Khánh đéo thèm ngẩng lên. Ngón tay nó vuốt màn hình lia lịa.

- Bảo nó mai quay lại. Tao đang đau đầu. Hoặc bảo thằng An làm đi.

- Anh An đang đi nhập hàng bên Chợ Trời rồi ạ.

- Thế thì bảo khách chờ! Đcm có cái máy ghẻ giục như giục đẻ!

Khánh gắt lên. Nó ném cái bao Thăng Long rỗng xuống đất. Thằng Tùng xanh mặt, lùi lại, không dám ho he thêm nửa lời.

Lúc tao xách bao tải hàng về đến nơi, đập vào mắt là thằng Tùng đang phải xin lỗi ríu rít và hẹn ngày trả cho khách với vẻ mặt hối lỗi. Ở góc phòng, thằng Khánh đang ngủ gục trên sofa, điện thoại rơi lăn lóc dưới đất, màn hình vẫn sáng đèn trang web cá cược.

Tao ném phịch cái bao tải xuống nền gạch. Tiếng động mạnh làm thằng Khánh giật mình tỉnh giấc.

Nó chớp mắt, vươn vai ngáp một cái rõ to.

- Về rồi à? Nay lấy được nhiều ốp rẻ không?

Tao bước tới, đứng chắn ngang tầm nhìn của nó.

- Mày còn nhớ mày là cổ đông kỹ thuật của cái quán này không Khánh?

Giọng tao lạnh tanh.

Khánh nhíu mày. Cái thái độ bất cần của nó lập tức xù lên.

- Mày lại định lên giọng dạy đời tao đấy à? Tao mệt tao nghỉ một buổi đéo được à? Mày làm như tao ăn bám mày không bằng.

- Mày nghỉ một buổi tao đéo nói. Nhưng mày nhìn lại mày xem. Khách đến mày đuổi. Đồ đạc mày vứt lung tung. Mày ngồi đây chiếm chỗ mà đéo đẻ ra được đồng doanh thu nào. Nếu mày đéo muốn làm nữa thì rút vốn, tao trả lại tiền cho mày ra ngoài mà đánh bóng.

Khánh đứng phắt dậy. Mắt nó vằn đỏ.

- Đm đợi hết mùa World Cup này, bố mày trúng quả, bố mày đập tiền vào mặt mày mua đứt luôn cái ki-ốt này cũng được. Mày đừng có tinh tướng.

Nó giật cái điện thoại trên ghế, hất vai tao lách ra ngoài. Nó lên xe, phóng vụt đi.

Tao nhìn theo bóng nó. Cổ họng đắng ngắt. Cái vòng xoáy của cờ bạc nó ăn mòn con người ta từ bên trong. Nó tước đi cái sự kiên nhẫn, tước đi cái giá trị của mồ hôi nước mắt. Khi mày nghĩ mày có thể kiếm được vài triệu trong 90 phút, thì cái việc ngồi còng lưng hai tiếng đồng hồ để thay cái màn hình lãi hai trăm nghìn trở thành một sự sỉ nhục.

Tao không cản nó nữa. Đéo ai cứu được một thằng đang say máu, trừ khi nó tự đập mặt vào tường.

***

Tối hôm đó. Nhà Bùi Xương Trạch.

Bữa cơm tối nay có chị Lan, Mai Anh và tao. Thằng Khánh lặn mất tăm.

Mâm cơm dọn ra giữa phòng khách. Mai Anh mặc bộ đồ ngủ lụa màu đen, tóc cuốn lô, vừa gắp thức ăn vừa lướt Facebook. Chị Lan thì ăn chậm rãi, thi thoảng gõ đũa vào mâm.

- Dạo này thằng Khánh làm sao thế? - Chị Lan hỏi, không ngẩng lên. - Đêm qua tao dậy đi vệ sinh lúc 4 giờ sáng, vẫn thấy phòng nó sáng đèn, tiếng chửi thề om sòm. Nó làm cái nhà này như cái bến xe ấy.

Tao và vội miếng cơm.

- Nó đang cày World Cup chị ạ. Thức đêm soi kèo.

Mai Anh dừng đũa, ngước mắt lên nhìn tao. Khóe môi ả nhếch lên một nụ cười khẩy, nửa thương hại nửa khinh bỉ.

- Đánh bóng à? Gớm. Chị tưởng nó giỏi giang gì, hóa ra cũng nát như mấy thằng trẻ trâu. Đánh cò con thì mất tiền ăn sáng, đánh khát nước thì có ngày xã hội đen nó đến khiêng cả cái nhà này đi.

- Em nhắc nó rồi. Nhưng nó đang đà ăn, không nghe đâu. - Tao đáp, gắp miếng đậu phụ nhét vào mồm. Nhạt toẹt.

Chị Lan đặt đũa xuống. Ánh mắt nghiêm nghị của người cầm trịch quy tắc ngôi nhà quét qua tao.

- An. Em là bạn nó, làm ăn chung với nó. Em phải quản nó. Nhà này là nhà thuê chung, chị không chấp nhận chuyện cờ bạc, cá độ trong nhà. Nhỡ nói xui mồm sau này có vấn đề gì lại ảnh hưởng đến tất cả mọi người. Nó mà không bỏ, tháng sau em bảo nó dọn đi chỗ khác.

Câu nói của chị Lan nặng trịch. Không có chỗ cho sự du di.

Tao gật đầu.

- Em biết rồi. Em sẽ nói chuyện dứt khoát với nó.

***

Mười giờ đêm.

Ngồi trong phòng mình. Tao đang lật giở cuốn giáo trình Kinh tế vĩ mô. Sắp thi cuối kỳ, tao không thể để mình trượt thêm môn nào nữa.

Cạch.

Tiếng cửa phòng bên ngoài mở. Tiếng bước chân nặng nề nện xuống sàn gỗ hành lang.

Thằng Khánh về.

Tao gấp sách lại, đứng dậy, bước ra ngoài.

Khánh đang đứng trước cửa phòng nó. Người nó nồng nặc mùi rượu và mùi thuốc lá. Giao diện tã tượi. Mắt nó trũng sâu, khuôn mặt xám ngoét. Nó đang loay hoay tra chìa khóa vào ổ mà cắm trượt ba bốn lần.

- Mày đi đâu giờ này mới về thế? - Tao lên tiếng.

Khánh giật mình. Nó quay lại, liếc tao một cái lờ đờ.

- Đi uống bia với mấy ông anh. Hỏi đéo gì lắm thế.

- Mày vào phòng tao nói chuyện một lát. - Tao hất hàm.

Nó tặc lưỡi, nhét chìa khóa vào túi, lảo đảo bước theo tao vào phòng.

Khánh ngồi phịch xuống cái đệm mút của tao. Nó gục đầu vào hai bàn tay, thở hắt ra những hơi dài sườn sượt.

Tao kéo ghế ngồi đối diện nó.

- Tao xem trên mạng thấy bảo đêm qua trận Đức nhiều thằng ra đê lắm. Mày thì sao?

Tao hỏi thẳng. Không vòng vo.

Khánh ngẩng lên. Mắt nó vằn đỏ. Nó không giấu được sự mệt mỏi và cay cú.

- Đcm bọn Đức cống. Đá như cái đầu bòi. Chấp sâu thế mà để nó gỡ hòa phút bù giờ.

- Mày bay bao nhiêu?

Khánh im lặng. Nó thò tay vào túi áo, rút bao Thăng Long, châm lửa rít một hơi. Khói thuốc nhả ra đặc quánh.

- Hai chục.

Trái tim tao như bị ai bóp nghẹt.

Hai mươi triệu.

Cái số tiền mà tao và nó phải còng lưng dán cường lực, thay pin, chạy vạy đi buôn hàng chợ Trời suốt mấy tháng trời mới tích cóp được. Nó ném qua cửa sổ trong đúng 90 phút.

- Mày điên mẹ rồi Khánh ạ. - Tao gằn giọng. Khớp tay tao siết chặt lại. - Mày lấy đéo đâu ra hai chục triệu mà đánh? Tiền lãi tháng trước mày tiêu mẹ hết rồi cơ mà.

Khánh không nhìn tao. Nó nhìn đốm lửa đỏ trên điếu thuốc.

- Tao mượn.

- Mượn ai?

- Mượn người quen. Mượn trên mạng. Có căn cước công dân là vay được.

Tao đứng bật dậy. Cái ghế nhựa bị tao gạt văng ra sau, đổ rầm xuống sàn.

- Đcm mày! Mày dính vào vay lãi nặng à? Mày biết bọn nó siết nợ thế nào không? Mày định để chúng nó khủng bố điện thoại cả cái nhà này à?

Sự điềm tĩnh của tao bay sạch. Tao muốn lao vào tát cho cái bản mặt lỳ lợm của nó tỉnh ra.

Khánh hất điếu thuốc xuống sàn, lấy chân di di dập tắt. Nó cũng đứng dậy, nhìn tao trừng trừng.

- Mày sủa bé thôi! Tao mượn thì tao tự trả. Tao đéo liên lụy đến mày. Mai tao vay thằng khác đắp vào, đánh gỡ lại một trận là xong. Tao đéo ngu. Tao chỉ đen thôi.

- Đen cái mả tổ mày! - Tao chỉ thẳng mặt nó. - Cờ bạc đéo có chuyện gỡ đâu con ạ. Mày càng gỡ mày càng lún. Mày nhìn lại cái mặt mày đi, mày đéo khác gì một thằng nghiện rồi.

Khánh cười nhạt. Một nụ cười chua chát và đầy thách thức.

- Ừ. Tao nghiện đấy. Thì sao? Tao muốn tự quyết định cuộc đời tao, ảnh hưởng đến bát cơm nhà mày à.

Câu nói của nó đâm thẳng vào lồng ngực tao. Sắc lẹm.

Tao đứng lặng im. Mọi lời chửi mắng tắc nghẹn ở cổ họng.

Khi một thằng bạn thân, một thằng vào sinh ra tử cùng mày, nói ra những lời ấy, mày đéo thể cãi lại bằng lý lẽ được. Cái vết nứt giữa hai thằng không còn là chuyện tiền bạc nữa. Nó là sự sụp đổ của một niềm tin.

- Được. - Tao gật đầu. Giọng lạnh ngắt. - Mày muốn tự quyết định. Tao tôn trọng. Nhưng cái nhà này và cửa hàng Alo Phụ Kiện không chứa chấp cờ bạc. Mày lo liệu giải quyết số nợ kia đi. Xong hôm nào tao với mày ngồi lại tính toán cổ phần. Mày muốn rút, tao trả tiền cho mày đi.

Khánh không nói thêm lời nào. Nó quay gót, bước ra khỏi phòng.

Cánh cửa đóng sập lại.

Tao đứng một mình trong phòng. Nhìn vệt tàn thuốc lá đen sì dính trên sàn gỗ.

Cái móng nhà tao vừa cất công xây dựng, mới được vài tháng, đã bắt đầu rung rắc. Mùa hè năm nay, có vẻ sẽ bão tố hơn tao tưởng rất nhiều.

Chương 123: Kèo cược

Mười một giờ đêm. Phòng tắt điện tối om.

Cái laptop đặt trên đùi phả ra một luồng nhiệt nóng rẫy, hắt một dải sáng xanh xám lên bức tường vôi trống trơn. Trên màn hình, trận đấu giữa Bỉ và Nga đang lăn bóng. Hai mươi hai thằng cầu thủ chạy lăng quăng trên mặt cỏ xanh rì, nhưng mắt tao đéo thu nạp được một hình ảnh nào.

Đầu tao đang kẹt.

Cuộc cãi vã nảy lửa với thằng Khánh lúc chập tối để lại một cục nghẹn ứ ở vòm họng. Mùi khói thuốc Thăng Long của nó vẫn còn lởn vởn trong phòng, đặc quánh, khét lẹt. Tao ngồi gác một chân lên mép ghế, hai hàm răng nghiến vào nhau. Tao muốn lôi cổ thằng bạn ném thẳng ra ngoài đường. Cho cái xã hội chó má này đập cho nó một trận để nó tỉnh cái mộng làm tỷ phú sau một đêm đi.

Nhưng tao không làm được.

Cái hình ảnh hai thằng chia nhau bát mì tôm úp vội, húp sùm sụp lúc mới chân ướt chân ráo mở cửa hàng nó cứ dội về, rõ mồn một. Tao muốn kéo nó lên. Nhưng kéo một thằng tự lấy tay bịt mắt, bịt tai rồi đâm đầu xuống hố thì kéo kiểu đéo gì? Một thằng có thể nói là thông minh và nhanh nhạy, não nhảy số ầm ầm, sao lại sa đà ngu ngốc đến mức quăng tiền qua cửa sổ như thế?

Cạch.

Cánh cửa phòng bị đẩy ra. Không có tiếng gõ cửa.

Mai Anh bước vào.

Ả vừa đi làm về. Không phải váy vóc lộng lẫy, ả mặc bộ đồ ngủ lụa mỏng dính màu da người. Một luồng gió lùa vào, mang theo thứ mùi thơm quyến rũ xộc thẳng vào mũi tao.

Ả ném một vật lạnh toát về phía tao. Bốp. Tao phản xạ chụp lấy. Một lon bia Heineken tươm sương.

- Mặt dài như cái bơm thế nhóc? Thất tình hay vỡ nợ?

Mai Anh khoanh tay, dựa lưng vào khung cửa, nhếch mép.

Tao đéo buồn cãi. Bật nắp lon bia. Bọt trào ra dính dấp lên đốt ngón tay. Tao tu một ngụm dài. Bia lạnh buốt trôi tuột xuống dạ dày, dập bớt cái sự bực dọc đang sục sôi.

Mai Anh lững thững bước tới, ngồi phịch xuống mép nệm của tao. Ả không lả lơi trêu ghẹo như mọi khi. Đôi mắt kẻ đuôi sắc lẹm nhìn thẳng vào màn hình laptop.

- Mày trách thằng Khánh ngu, nhưng mày đéo hiểu tâm lý con nghiện đâu.

Ả cất giọng. Chậm rãi. Đậm chất một người đàn bà lăn lộn chán chê ngoài xã hội.

- Chị gặp hàng tá đại gia ném tiền tỷ vào mấy lá bài. Bọn nó đéo thiếu tiền. Cái bọn nó nghiện là cái cảm giác. Cái cảm giác máu dồn lên não, tim đập thình thịch lúc chờ kết quả ấy. Nó ngấm vào máu, đứt phanh đéo gỡ được.

Ả chỉ ngón tay có bộ nail nhọn hoắt sơn đỏ chót vào cái màn hình đang nhấp nháy.

- Giờ chị với mày thử một kèo đi. Để mày nếm thử xem tại sao thằng bạn mày nó lại mê mệt cái trò này đến thế.

Tao quay sang nhìn ả. Đôi lông mày nhíu lại.

- Trận Bỉ với Nga đang đá. Chị chọn Bỉ. Mày đội còn lại nhé. - Mai Anh nói trơn tuột.

Tao nhếch mép, vân vê cái vỏ lon bia.

- Cá bao nhiêu tiền?

Mai Anh lắc đầu. Mái tóc xoăn xõa xuống một bên vai.

- Chị mày thiếu gì tiền. Cá bằng một mệnh lệnh. Đứa nào thua phải làm theo một yêu cầu của đứa thắng. Bất kể việc gì. Miễn không vi phạm pháp luật, không trái luân thường đạo lý. Nhận không?

Tao nhìn ả. Cái giao diện mỏng manh, mùi bia thoang thoảng. Yêu cầu đéo vi phạm pháp luật, đéo trái luân thường đạo lý. Nghe có vẻ an toàn. Cộng thêm cái máu tò mò muốn thử xem cái thứ ma lực cờ bạc nó tròn méo ra sao mà vật chết được thằng Khánh.

Tao tặc lưỡi. Gật đầu.

- Chốt.

Hiệp một trôi qua.

Lúc đầu, tao vẫn ngồi ngả ngớn, ngáp ngắn ngáp dài. Quả bóng lăn lóc trên sân đéo có ý nghĩa gì với một thằng bận tính sổ sách như tao. Nhưng khi thời gian trôi đi, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Tao vô thức nhích người lại gần màn hình hơn. Mắt dán chặt vào từng đường chuyền.

Phút thứ sáu mươi, tiền đạo Nga sút trượt một quả mười mươi. Tao chép miệng tiếc rẻ, vung tay đập cái đét vào đùi. Đau điếng nhưng đéo quan tâm. Khi tuyển Bỉ dồn lên ép sân, lồng ngực tao tự nhiên căng cứng. Tay tao bóp chặt cái vỏ lon bia lúc nào không hay. Tiếng nhôm móp lại kêu răng rắc.

Tao liếc sang bên cạnh.

Mai Anh không thèm nhìn màn hình. Ả chống cằm, nghiêng đầu nhìn sườn mặt tao. Khóe môi ả nhếch lên một nụ cười nửa miệng. Cái nhìn của một kẻ đi săn đang thấy con mồi tự động bước vào bẫy.

Hai đội giằng co không bàn thắng đến tận cuối trận. Tao bắt đầu thở phào, nghĩ đến một kết quả hòa, kèo này coi như xí xóa.

Nhưng bóng đá và cờ bạc tàn nhẫn y hệt nhau.

Đúng phút tám mươi tám. Cầu thủ Bỉ đi bóng bên cánh trái, căng ngang. Origi băng vào sút tung nóc lưới tuyển Nga.

Tỷ số 1-0.

- Đcm!

Tao văng tục một tiếng rõ to, ném cạch cái lon bia xuống mặt gỗ.

Sự hụt hẫng vỡ vụn trong đầu, kéo theo một luồng adrenaline chạy rần rật dọc sống lưng. Nó ức chế. Nó cay cú. Nhưng khốn nạn thay, nó lại kích thích tột độ. Nhịp tim tao đánh thùm thụp liên hồi.

Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. Bỉ thắng.

Mai Anh cầm lon bia của ả, cụng nhẹ vào vai tao.

- Thấy chưa?

Giọng ả lả lơi.

- Lúc nãy mày còn đang rũ rượi, vướng vào cái kèo một phát, máu mày sôi lên sùng sục đúng không? Sự ăn thua nó nuốt chửng luôn mọi suy nghĩ khác. Đó là lý do thằng Khánh không dứt ra được đấy.

Tao thở hắt ra một hơi dài, tựa lưng vào tường. Ả nói đúng. Trải nghiệm thực tế mới hiểu độ tàn độc của cái trò đỏ đen. Nó đánh cắp tâm trí người ta trong chớp mắt.

Tao buông thõng hai tay, quay sang nhìn ả.

- Chị thắng. Muốn em làm gì? Mua váy mới? Hay từ mai dọn phòng cho chị cả tháng?

Mai Anh không đáp ngay.

Ả từ từ nhích người lại gần. Sự cọ xát của lớp lụa mỏng trên mặt nệm phát ra âm thanh sột soạt. Ả vươn hai tay ra, luồn qua cổ tao. Sức nặng của cơ thể ả đổ dồn về phía trước, ép đôi gò bồng đảo mềm mại, nóng hổi vào bờ vai tao.

Không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở. Tiếng quạt tản nhiệt của laptop bỗng trở nên ồn ào.

Mùi nước hoa nữ tính gay gắt quyện với hơi men nồng nặc ập thẳng vào mũi tao. Ả nhìn sâu vào mắt tao. Ánh mắt hoang dại, đứt phanh. Không còn là cái vẻ trêu đùa của một bà chị chung nhà nữa. Đó là ánh mắt của một người đàn bà đang đòi hỏi sự thỏa mãn.

Môi ả kề sát tai tao. Giọng ả khàn đặc, thầm thì rành rọt từng chữ:

- Làm theo yêu cầu của chị mày này kẻ thua cuộc kia... Hôn chị đi!

Lời đề nghị như một mũi dao cắm phập vào hệ thần kinh đang căng cứng của tao. Cơ thể thằng đàn ông mười chín tuổi đông cứng lại trước khuôn mặt xinh đẹp, lả lơi đang từ từ nhắm mắt, chờ đợi cách mình chưa đầy nửa gang tay. Một yêu cầu đéo vi phạm pháp luật, đéo trái luân thường đạo lý, nhưng nó thừa sức đánh sập mọi tầng phòng tuyến mà tao đang cố công xây dựng.

Hơi thở nóng rực của ả phả vào cằm tao. Mọi thứ lơ lửng, mắc kẹt trong cái không khí đặc quánh của đêm hè.

Chương 124: Sụp đổ phòng tuyến

Câu nói của ả rớt xuống không trung. Trôi lơ lửng. Đặc quánh.

Hơi thở nóng rực phả thẳng vào cằm tao. Khoảng cách giữa hai khuôn mặt lúc này chỉ còn tính bằng milimet. Mùi nước hoa đắt tiền quyện với hơi men từ ly rượu vang đỏ và cái mùi ngầy ngậy của da thịt phụ nữ trong đêm hè bốc lên, bóp nghẹt lồng ngực tao.

Bộ não tao treo máy.

Một cái kèo cược chết tiệt. Tao là thằng làm ăn sòng phẳng, thua là phải chung. Cái luật ngầm ấy ngấm vào máu tao từ những ngày lê lết nhập hàng ngoài chợ Trời. Không vi phạm pháp luật. Không trái luân thường đạo lý. Một nụ hôn không vi phạm bộ luật hình sự nào cả.

Nhưng nó đập thẳng vào cái ranh giới cuối cùng mà tao đang cắn răng giăng ra trong cái nhà này.

Tao ngồi trơ như một bức tượng đá. Hai tay bám chặt vào mép ghế, các khớp xương trắng bệch.

Thấy tao cứng đờ, Mai Anh không lùi lại. Ả khẽ thở dài. Một âm thanh pha trộn hoàn hảo giữa sự thất vọng giả tạo và sự mỉa mai sắc lẹm.

Ả khẽ cắn môi dưới, đôi mắt ướt át nheo lại, thì thầm.

- Sao? Nhát à? Thằng đàn ông mà đến lúc thua cược lại định bùng à? Hay sợ sau đấy sẽ làm gì vi phạm pháp luật?

Câu khích tướng chọc thẳng vào cái yết hầu sĩ diện của một thằng thanh niên mười chín tuổi.

Sự bực dọc dồn nén từ vụ thằng Khánh nướng hai chục triệu vào cờ bạc, cộng với hơi men của lon bia Heineken vừa tu cạn, làm đứt phăng sợi dây cót cuối cùng trong đầu tao. Lý trí bị một cú đạp văng ra khỏi cửa sổ.

Tao không thanh minh. Không giải thích.

Hai bàn tay tao rời khỏi mép ghế. Vươn ra.

Tao quàng tay qua cái eo nhỏ xíu, mềm nhũn dưới lớp lụa mỏng dính của ả. Dùng sức của một thằng thợ quen vác hàng tạ, tao giật mạnh một cái. Dứt khoát. Thô bạo.

Mai Anh mất đà, đổ ập toàn bộ trọng lượng cơ thể vào lồng ngực tao. Không còn một khe hở nào để không khí lọt qua.

Tao cúi gập đầu xuống. Áp thẳng môi mình lên đôi môi đỏ mọng đang chờ đợi.

Lần này, tao không để cho ả nắm quyền kiểm soát như cái đêm hôm trước. Tao là người chủ động. Trần trụi và đầy tính chiếm hữu.

Nhưng Mai Anh không phải loại đàn bà nằm im chịu trận.

Sự bất ngờ chỉ kéo dài đúng một giây. Ngay lập tức, ả hé mở đôi môi. Chiếc lưỡi mang theo vị chát của rượu vang và sự lả lơi chết người chủ động luồn lách, càn quét khoang miệng tao.

Mười ngón tay với bộ móng sơn đỏ chót của ả luồn sâu vào mái tóc rối bời của tao. Ả ghì chặt đầu tao xuống, ép nụ hôn trở nên sâu hoắm. Nhịp thở của cả hai hòa vào nhau, đứt quãng, hỗn loạn.

Sự mềm mại, nóng bỏng của bộ ngực ả tì sát, cọ xát liên hồi vào cơ ngực cứng ngắc của tao qua lớp áo phông mỏng. Mỗi nhịp cọ xát là một mồi lửa ném thẳng vào đống rơm khô.

Cái vỏ bọc "ông chủ nhỏ" thực dụng, lạnh lùng vỡ nát bét.

Bản năng nguyên thủy của một thằng đàn ông đang độ tuổi sung mãn nhất bị đánh thức không chừa một ngóc ngách nào. Tao siết chặt vòng tay, bóp mạnh vào eo ả, đáp trả lại sự cuồng nhiệt bằng một sự hoang dại đéo hề kém cạnh.

Hai cơ thể vặn xoắn lấy nhau trên cái ghế chật hẹp. Nhiệt độ căn phòng tăng vọt.

Bàn tay tao không còn chịu nằm yên ở eo nữa. Sự đói khát bản năng điều khiển các ngón tay trượt dần lên phía trên. Lướt qua nếp gấp của lớp lụa trơn tuột. Chạm vào mảng da thịt trần trụi, mát lạnh nơi mạn sườn.

Mai Anh khẽ rùng mình.

Một tiếng rên rỉ, đứt đoạn trào ra từ sâu trong cổ họng ả, lọt thỏm vào miệng tao. Cơ thể ả hoàn toàn buông lỏng, oặt đi, phó mặc trọng lượng cho tao nâng đỡ. Ả đã sẵn sàng cho một bước tiến xa hơn, ngay trên cái sàn gỗ này.

Cạch.

Một âm thanh khô khốc, sắc lẹm vang lên.

Tiếng chốt cửa nhà vệ sinh từ bên ngoài hành lang bị kéo mạnh. Kéo theo đó là tiếng dép lê lẹt quẹt quệt xuống mặt sàn gỗ, nặng nề, dặt dẹo.

Thằng Khánh. Nó vừa xả nước xong và đang lết về phòng.

Âm thanh tẻ nhạt, đời thường ấy dội thẳng vào màng nhĩ tao. Nó giống hệt một gáo nước đá lạnh toát, pha lẫn đinh vụn, dội thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân.

Mạch máu đang sôi sùng sục bỗng đông cứng lại.

Nhận thức ập về. Sắc nét đến rợn người.

Tao đang đứng ngay sát mép vực. Nếu bàn tay tao trượt thêm một phân nữa, nếu tao bế thốc ả ném xuống cái nệm đằng kia, mọi thứ sẽ không bao giờ quay đầu lại được. Căn nhà này sẽ biến thành một mớ bòng bong nhục dục, phá nát toàn bộ cái trật tự, cái cơ ngơi mà tao đang cắn răng xây dựng.

Bằng tất cả sức mạnh ý chí còn sót lại của một thằng quen nhịn nhục để kiếm tiền, tao gồng cứng hai cánh tay.

Tao đẩy nhẹ hai bờ vai Mai Anh ra xa. Dứt khoát bứt khỏi nụ hôn.

Cả hai tách nhau ra. Lồng ngực tao phập phồng lên xuống dữ dội như bễ lò rèn. Khí oxy tràn vào phổi rát buốt.

Mai Anh hơi lảo đảo. Ả chớp mắt, nhịp thở vẫn còn gấp gáp. Trong đôi mắt ấy vằn lên những tia sương mờ mịt của một sự thèm khát bị cắt ngang tàn nhẫn.

Tao nhấc mu bàn tay phải lên. Quệt một đường ngang miệng, xóa đi vết son lem luốc đang dính dấp ở khóe môi.

Tao hít một hơi sâu, nén cái giọng đang run rẩy xuống mức trầm nhất có thể. Ép nó trở lại cái tông điệu lạnh nhạt, cộc lốc của một thằng đi buôn.

- Hết nợ nhé. Em nói được làm được.

Tao lùi lại một bước, chỉ tay ra phía cửa.

- Giờ chị về phòng ngủ đi. Không thêm tí nữa là đêm nay em vi phạm pháp luật luôn đấy.

Mai Anh ngồi thẫn thờ trên mép nệm mất vài giây.

Ả nhìn vết son đỏ chót dính trên mu bàn tay tao. Khóe ngực ả vẫn phập phồng.

Nhưng thay vì tức giận, thay vì chửi bới vì bị đẩy ra phũ phàng, ả lại từ từ ngước mắt lên. Khóe môi ả nhếch lên.

Ả bật cười.

Một điệu cười khanh khách, lanh lảnh, ma mị và đầy sự chiến thắng.

Ả đưa hai tay lên, thong thả chỉnh lại hai sợi dây áo lụa bị xộc xệch trễ xuống tận bắp tay. Vuốt lại mái tóc rối. Ả từ từ đứng dậy.

Mai Anh bước ra đến cửa phòng. Ả dừng lại, tay nắm lấy tay nắm cửa. Quay mặt lại, ném cho tao một cái nhìn lướt từ đầu đến chân.

- Chịu trả nợ là tốt. Ngoan.

Giọng ả nhẹ bẫng, lơ lửng trong không khí.

- Chị ghi nhận nhé. Xem mày chống đối chị được thêm bao lâu.

Cửa phòng đóng lại. Tiếng chốt khóa khẽ kêu một tiếng lạch cạch.

Tao đứng chôn chân giữa phòng. Đầu gối bỗng nhiên rã rời. Tao ngồi thụp xuống mép nệm.

Cái laptop vẫn đang phả ra một luồng nhiệt nóng rẫy. Cái vỏ nhôm của lon bia Heineken rỗng tuếch nằm lăn lóc dưới sàn, móp méo, cạn kiệt.

Tao nhìn chằm chằm vào cái vỏ lon.

Đêm nay, tao định dạy cho Mai Anh một bài học về sự tự chủ. Tao định xem cái cảm giác cá cược nó tròn méo ra sao.

Và tao vừa nếm thử nó.

Cái thứ "dopamine" chết tiệt mà ả nói, nó không chỉ tồn tại trên những bảng tỷ lệ kèo xanh đỏ của thằng Khánh. Nó tồn tại ngay trên đôi môi tẩm đầy chất độc của người đàn bà vừa bước ra khỏi căn phòng này.

Tao đưa tay lên vò nát mái tóc. Tao tưởng tao nắm luật, hóa ra tao chỉ mới bước một chân vào sòng bạc mà thôi.

Chương 125: Cú tất tay

Tháng Bảy.

Nhiệt độ ngoài trời hè của Hà Nội đéo là gì so với cái chảo lửa World Cup đang thiêu đốt tâm trí của hàng triệu thằng đàn ông. Giải đấu giờ đã bước vào vòng Bán kết. Và thằng Khánh, cổ đông kỹ thuật của Alo Phụ Kiện, chính thức bước vào giai đoạn cuối của vòng đời một con bạc.

Trạng thái "khát nước".

Cái may mắn của chuỗi thắng đầu mùa bốc hơi sạch sẽ. Nhà cái thả mồi cho nó nhấm nháp vài trận vòng bảng, rồi bắt đầu vặt lông nó không trượt phát nào ở các vòng knockout. Cứ ăn rùa được một trận thì nó thua thông ba trận liên tiếp. Tiền lãi chia chác từ cửa hàng bay sạch. Tiền tiết kiệm bốc hơi. Tiền vay mượn anh em bạn bè trên mạng cũng cạn nốt.

Tao ngồi sau quầy thu ngân, nhìn nó.

Giao diện của một thằng IT nhanh nhạy biến mất hoàn toàn. Hai hốc mắt nó trũng sâu hoắm, thâm đen. Râu ria lởm chởm cả tuần đéo cạo. Tóc bết lại thành từng mảng dầu bóng nhẫy. Bàn tay chuyên vặn ốc vít và gõ phím cơ của nó giờ lúc nào cũng lóng ngóng, run lẩy bẩy mỗi khi cầm cái điện thoại lên xem tỷ lệ kèo.

Nó không còn phân tích đội hình, không còn chém gió về chiến thuật sân cỏ nữa. Đầu nó giờ chỉ còn đúng một tư duy của kẻ cùng đường: Tất tay. Chỉ cần một ván All-in để kéo lại tất cả những gì đã mất.

Trận đại chiến rạng sáng mai: Chủ nhà Brazil gặp Cỗ xe tăng Đức.

Khánh lầm bầm cả ngày. Nó tin sái cổ vào cái hào quang sân nhà của đội bóng vàng xanh. Nó nhẩm tính, Brazil đéo thể nào thua trên chính cái sân vận động của quốc gia họ được. Cơ hội vàng để dốc toàn lực gỡ gạc.

Sáu giờ chiều hôm trước trận đấu.

Tao xách cái túi nilon rỗng sau khi đi giao mẻ sạc cáp bọc dù cho khách sỉ mạn Ngã Tư Sở. Lượn con Wave vào ngõ, tao rà phanh định tạt vào quán trà đá mua bao Thăng Long.

Dưới gốc xà cừ, tao khựng tay ga.

Thằng Khánh đang ngồi đó. Đối diện nó là một gã đàn ông mặc áo ba lỗ đen bó sát, bắp tay cuồn cuộn xăm trổ vằn vện. Cái điệu bộ khệnh khạng, mắt đảo liên tục của dân chuyên bốc họ, đòi nợ thuê đéo lẫn đi đâu được.

Tao tấp xe vào góc khuất sau cái cột điện. Rút điện thoại ra vờ bấm bấm, mắt lia thẳng vào cái bàn nhựa đỏ.

Khánh thò tay vào túi quần bò. Nó rút ra một chùm chìa khóa. Kèm theo đó là một tờ giấy. Giấy đăng ký xe. Nó đặt lên bàn, đẩy về phía gã xăm trổ.

Gã kia nhếch mép, cầm tờ giấy lên soi dưới ánh sáng chiều tà. Gật đầu. Gã rút từ cái túi chéo trước ngực ra một xấp tiền mặt, đếm roẹt roẹt rồi ném phịch xuống bàn.

Khánh vồ lấy xấp tiền. Nó nhét vội vào túi, đứng dậy.

Gã xăm trổ đứng lên theo, vỗ vai Khánh, hất hàm về phía căn nhà bốn tầng của bọn tao. Hai thằng lững thững đi bộ vào ngõ.

Tao ngồi trên xe. Hàm răng nghiến chặt

Chắc hẳn nó vừa cắm con Wave phương tiện đi lại của nó. Và giờ, nó đang dắt thằng bốc họ về nhà. Dàn PC gắn led xanh đỏ, cái màn hình 27 inch... Cần câu cơm của nó. Tất cả những thứ đẻ ra tiền của một thằng thợ IT chuẩn bị đội nón ra đi nốt.

Lồng ngực tao đập thịch một cái. Bàn tay tao siết chặt lấy tay ga, định vít lên, lao thẳng vào nhà để giật lại cái đống đồ nghề ấy.

Nhưng tao thả lỏng tay ra.

Tao rút điếu thuốc, châm lửa. Rít một hơi dài.

Cái đầu lạnh của một thằng làm ăn kéo tao lùi lại. Tao thừa hiểu, lúc này tao có xông vào cản, có ném tiền ra chuộc lại đồ cho nó, thì mười lăm phút sau nó cũng sẽ tìm một thằng bốc họ khác để nướng tiền vào cái trò chơi cá cược xanh đỏ kia.

Con bạc đang say máu. Mày chìa tay ra kéo nó, nó sẽ kéo mày chết chìm theo. Phải để nó đứt tay. Phải để máu chảy đầm đìa, đau đến tận xương tủy thì nó mới tỉnh cái cơn mê sảng này được.

Tao nhả khói lên trời. Lặng lẽ nhìn hai cái bóng khuất sau cánh cổng sắt. Rồi bóng người thằng xăm trổ quật gọn con máy tính lên phía sau xe, vít cả người cả xe đi ra khỏi nhà.

Ba giờ sáng.

Căn nhà Bùi Xương Trạch tối om, im phăng phắc. Chị Lan và Mai Anh ngủ trên tầng hai.

Dưới phòng khách tầng một. Không bật đèn tuýp. Ánh sáng duy nhất hắt ra từ cái màn hình điện thoại của thằng Khánh và chút le lói của ánh đèn đường. 

Trận đấu bắt đầu.

Khánh ngồi bệt trên mặt sàn, cách cái màn hình chưa tới một mét. Hai tay nó ôm chặt lấy đầu gối. Điếu thuốc Thăng Long kẹp giữa hai ngón tay cháy đỏ rực, tàn thuốc rơi lả tả xuống nền nhà, nó đéo buồn phủi. Đôi mắt thâm quầng của nó mở trừng trừng, dán chặt vào từng bước chạy của mấy thằng cầu thủ áo vàng.

Tao không ngủ. Tao kéo cái ghế, ngồi lọt thỏm trong góc tối của gian bếp dưới gầm cầu thang.

Tao không xem gì cả. Tao nhìn nó.

Tiếng bình luận viên văng vẳng trong đêm tĩnh mịch. Quả bóng lăn lóc trên sân.

Phút thứ 11.

Một quả phạt góc cho tuyển Đức. Bóng treo vào vòng cấm. Thomas Müller đệm bóng tung lưới Brazil.

Vào.

1-0.

Khánh giật nảy người. Nó văng tục một câu chửi thề khàn đặc trong cuống họng. Điếu thuốc trên tay nó hơi run lên. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên vầng trán nhăn nhúm.

Nhưng nó tự trấn an ngay lập tức. Tao nghe tiếng nó lầm bầm tự nói với chính mình:

- Mới phút 11. Sân nhà mà. Chấp một bàn đéo ăn thua. Bọn Brazil gỡ mấy hồi. Nhồi thêm... phải nhồi thêm...

Nó với cái điện thoại, ngón tay lóng ngóng vuốt màn hình.

Tao ngồi trong góc bếp, nhấp một ngụm nước lọc nguội ngắt. Sự ngoan cố của kẻ cùng đường.

Phút 23.

Klose ghi bàn. 2-0 cho Đức.

Khánh rướn cổ lên. Miệng nó há hốc. Điếu thuốc cháy đến tận đầu lọc, bỏng rát ngón tay mà nó không nhận ra.

Phút 24.

Toni Kroos vô lê chân trái từ sát mép vòng cấm. 3-0.

Khánh buông thõng hai tay. Điện thoại tuột khỏi tay, rơi cạch xuống sàn gỗ. Nó quỳ rạp trên hai đầu gối, mắt trợn ngược nhìn cái màn hình như nhìn một con quái vật đang há mồm nuốt chửng mình.

Phút 26.

Lại là Toni Kroos. 4-0.

Khánh thở dốc. Tiếng thở khò khè như người lên cơn hen. Hai tay nó bấu chặt vào tóc.

Phút 29.

Sami Khedira đệm bóng vào lưới trống.

5-0.

Sáu phút. Vỏn vẹn ba trăm sáu mươi giây đồng hồ. Năm bàn thắng giáng xuống liên tiếp. Một kỷ lục vô tiền khoáng hậu, một sự tàn sát tàn nhẫn nhất trong lịch sử World Cup.

Lưới Brazil rách bươm.

Và cuộc đời thằng Khánh cũng nát bét.

Trên màn hình, máy quay lia lên khán đài. Những cổ động viên mặc áo vàng xanh đang ôm mặt gào khóc nức nở. Nước mắt giàn giụa trên những khuôn mặt vẽ quốc kỳ.

Dưới sàn nhà Bùi Xương Trạch.

Khánh không khóc. Cơ thể nó giống như bị ai rút sạch xương sống.

Nó trượt khỏi cái tư thế quỳ. Đổ gục xuống mặt sàn. Nằm sấp.

Nó đéo buồn nhúc nhích.

Hai hốc mắt nó đỏ quạch, vằn lên những tia máu đáng sợ. Vô hồn. Nó cứ trừng trừng nhìn vào cái tỷ số 0-5 nhấp nháy góc trái màn hình. Tiếng bình luận viên đang gào thét vì điên rồ, giờ dội vào màng nhĩ nó như những nhát búa tạ nện thẳng vào hộp sọ.

Nửa giờ đồng hồ.

Chỉ mất đúng nửa giờ đồng hồ để một thằng thanh niên có tay nghề, có cổ phần trong một cửa hàng đang đà phát triển, tự tay ném toàn bộ cơ nghiệp của mình xuống cống.

Dàn PC xịn xò. Con xe máy để đi lại. Và một đống nợ lãi ngày đang treo lơ lửng trên đầu, nhân lên từng giờ. Nó mất trắng. Sạch bách.

Tao ngồi im trong bóng tối.

Chờ đợi.

Trận đấu kéo dài đến phút 90. Tỷ số chung cuộc 1-7. Một tỷ số sỉ nhục.

Tiếng còi mãn cuộc vang lên.

Bầu trời ngoài cửa sổ bắt đầu hửng lên một thứ ánh sáng nhờ nhờ, xám xịt của buổi bình minh.

Tao đứng dậy. Đẩy cái ghế sang một bên.

Tao bước từ góc bếp ra giữa phòng khách. Đi đôi dép lẹt quẹt trên mặt sàn.

Tao cúi xuống, nhặt cái điện thoại của Khánh dưới đất lên, đặt lại lên mặt bàn kính. Dùng mũi dép di nát cái tàn thuốc đang làm cháy sém tấm thảm.

Tao đứng sừng sững trước mặt nó.

Khánh vẫn nằm bẹp dưới đất. Nó co rúm người lại. Hai bàn tay gầy guộc ôm chặt lấy đầu, vò rối tung mớ tóc bết bát dầu mỡ.

Tao không vung chân đá nó. Tao không túm cổ áo nó xốc lên để nện cho một trận.

Tao cũng đéo mở miệng nói cái câu giáo điều khốn nạn nhất trên đời: "Tao đã bảo mày rồi mà mày đéo nghe."

Sự thật đang phơi bày đã tát nó nát mặt rồi. Lời nói lúc này đéo có một chút tác dụng nào ngoài việc thỏa mãn cái tôi của thằng đứng ngoài.

Tao rút một điếu Thăng Long. Châm lửa. Rít một hơi sâu.

Khói thuốc nhả ra, cuộn lấy cái ánh sáng xám xịt của rạng đông đang lách qua khe rèm.

Dưới chân tao.

Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra. Đứt quãng. Rỉ rả.

Thằng đàn ông hai mươi tuổi, lúc nào cũng vỗ ngực tự xưng là tay to, là kẻ thao túng tỷ lệ cược, giờ đang úp mặt xuống nền sàn, khóc như một đứa trẻ con bị tước mất món đồ chơi cuối cùng. Tiếng khóc bị nén chặt trong cuống họng, tuyệt vọng và bế tắc cùng cực.

Trái bóng tròn ở nửa vòng trái đất đã chính thức nghiền nát giấc mơ làm giàu nhanh chóng của nó.

Tao đứng lặng im, rít hết điếu thuốc. Gạt tàn xuống cái gạt tàn thủy tinh.

Đống nợ khổng lồ kia, đéo biết nó sẽ dùng cái mạng quèn của nó để trả bằng cách nào đây. Sao không phải là tao nợ mà cái cảm giác rối trí bất lực này nó lại ăn sâu vào bộ não của tao thế nhỉ.

Chương 126: Bản án

Bảy giờ sáng.

Nắng đầu hè chói chang hắt qua lớp kính cường lực của tầng một, rọi thẳng vào một đống hỗn độn. Bụi bay lơ lửng trong vệt sáng. Mùi khói thuốc lá Thăng Long ám đặc quánh, khen khét, nghẹt thở.

Thằng Khánh vẫn nằm sấp dưới sàn gỗ. Cái áo ba lỗ xộc xệch. Tóc bết lại. Nó đéo nhúc nhích, hệt như một cái xác khô vừa bị rút cạn sinh khí.

Tao ngồi vắt chân trên ghế sofa, tay cầm cốc nước lọc. Cả đêm thức trắng nhìn nó, mắt tao rát buốt, vằn tia đỏ.

Lạch cạch.

Tiếng cửa sắt đẩy ra. Thằng Long bước vào.

Nó mặc sơ mi trắng cắm thùng, tay xách cặp da, chắc chuẩn bị đi đâu đó quan trọng. Giày da lộn bước trên nền gạch hoa kêu cộp cộp. Nó khựng lại giữa nhà. Ánh mắt lướt qua cái gạt tàn tràn trề mẩu thuốc, lướt qua cái màn hình tivi tắt ngấm, rồi dừng lại ở cái dáng nằm bẹp dí của thằng Khánh.

Cái mũi của dân làm ăn ngửi thấy biến ngay tắp lự.

Long không hỏi han cuống cuồng. Nó lững thững đi tới cây nước. Lấy một cái cốc giấy, vặn vòi nước lọc. Tiếng nước chảy róc rách vang lên đều đặn. Nó uống chậm rãi, cạn nửa cốc, rồi đặt xuống bàn kính.

- Bao nhiêu? - Long cất giọng. Lạnh tanh. Đều đều.

Khánh dưới sàn khẽ giật mình. Đôi vai gầy guộc của nó run lên. Nó lồm cồm chống tay ngồi dậy, mặt mũi xám ngoét, không dám nhìn thẳng vào Long.

- Bao nhiêu? - Long lặp lại câu hỏi. Gõ ngón trỏ xuống mặt bàn kính một cái. Cạch.

Khánh nuốt nước bọt. Cổ họng nó phát ra âm thanh khô khốc.

- Bốn chục...

- Bốn chục nghìn hay bốn chục triệu?

- Bốn chục triệu. - Khánh cúi gằm mặt, hai tay bấu chặt vào tóc. Giọng nó vỡ nát. - Tao cắm con Wave với dàn PC được hai chục. Vay bốc họ thêm hai chục nữa. Lãi ngày. Trận vừa nãy... bay sạch rồi. Ba ngày nữa đéo có tiền chuộc, tụi nó luộc mẹ xe với máy...

Bốn mươi triệu. Bốc hơi trong chín mươi phút bóng lăn.

Tao ngồi im. Cái hộp bánh Danisa đựng tiền của cửa hàng nằm trong tủ cũng chỉ có mười mấy triệu tiền vốn xoay vòng. Con số bốn chục đập thẳng vào mặt, nặng trịch.

Lẹt quẹt... Lẹt quẹt...

Tiếng dép lê vang lên từ cầu thang sắt. Mai Anh lững thững bước xuống.

Ả mặc nguyên bộ đồ ngủ lụa màu đen đêm qua. Tóc búi lỏng xòa xuống cổ. Ả ngáp một cái rõ to, tay che miệng, mắt nhắm mắt mở.

- Mới sáng bảnh mắt ra mấy ông tướng làm cái gì mà mặt như đưa đám thế? Trộm vào nhà à? - Ả uể oải hỏi, đi thẳng ra cây nước.

- Thằng Khánh vừa đốt bốn chục củ vào trận bóng đêm qua. Cắm xe, cắm máy, vay lãi ngày. - Long đáp. Ráo hoảnh.

Mai Anh đang cầm cốc nước. Khựng lại giữa không trung.

Cơn ngái ngủ bay sạch bách. Đôi mắt ả trợn tròn lên. Ả quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm vào cái đống tã tượi đang ngồi dưới sàn.

Cái ly giấy bị ả đập mạnh xuống mặt bàn. Nước sóng ra ngoài.

- Mày ngu thì chết chứ bệnh tật đéo gì!

Giọng Mai Anh ré lên, the thé, xé toạc cái không khí ngột ngạt của buổi sáng. Không có một chút nể nang hay giữ kẽ.

- Cái loại não toàn bã đậu! Bố mẹ mày ở quê thì còng lưng ra đi làm nuôi mày ăn học, để mày đem tiền đi cúng cho cái bọn nhà cái đỏ đen à? Đánh cò con cho vui tao đéo nói, đây lại còn vác xác đi bốc họ! Mày thích làm tài phiệt cơ à? Mày nghĩ mày là thần bài ma-cao hả con?

Từng chữ ném ra sắc như dao phay. Nó lột trần trụi cái sự ảo tưởng của một thằng nghiện cờ bạc.

Thằng Khánh gục hẳn mặt xuống hai đầu gối. Hai tay nó bịt tai lại. Đéo dám cãi nửa lời. Lòng tự trọng của một thằng con trai, giờ bị một người đàn bà lột sạch sành sanh giữa nhà.

- Đéo có tiền thì câm mõm mà cày. Đú đa đú đởn! Mày định để xã hội đen nó đến tạt sơn, ném mắm tôm vào cái nhà này à? Mày định cho cả bọn tao chết chùm theo mày hả thằng ngu?

Mai Anh thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội. Ả chỉ tay thẳng vào mặt Khánh, buông lời chửi rủa không thương tiếc.

Tao đứng dậy. Đút hai tay vào túi quần bò. Đến lúc tao phải lên tiếng.

- Chửi thế đủ rồi. - Tao gằn giọng.

Tao bước tới, đứng trước mặt Khánh.

- Tiền mặt của cửa hàng đang kẹt vốn nhập hai lô ốp lưng với kính cường lực. Tao đéo rút ra cho mày vay một đồng nào hết. Rút ra lúc này, mày lại mang đi gỡ thì vỡ mồm.

Tao nhìn nó, lạnh lùng tuyên án.

- Từ hôm nay, mày với tao chia nhau cày 20 tiếng một ngày. Mày ép kính, sửa main, cài Win cho tao. Tìm đủ mọi cách mà kiếm khách thu tiền về.

Tao hất cằm ra phía cửa.

- Ngoài giờ sửa máy, mày dọn nhà vệ sinh. Đến bữa mày nấu cơm, rửa bát. Trưa nắng 40 độ, có đơn phụ kiện bên chợ Trời hay lấy linh kiện, mày tự vác xác đi bộ hoặc làm thế nào để lấy được thì kệ mày. Lợi nhuận phần của mày, tao ghim hết lại để đập vào tiền chuộc đồ. Chịu được thì ở, đéo chịu được thì cuốn xéo.

Bản án lao động khổ sai được tuyên. Đéo có sự thương hại. Mày tạo ra cứt, mày tự bốc. Lúc này tao đang nghĩ phải bắt nó làm cái nọ cái kia cho bõ tức, vừa để nó bận bịu mà cai cái cơn nghiện đỏ đen của nó đi.

Khánh vẫn gục đầu. Nó khẽ gật gật. Một sự chấp nhận hèn mạt nhưng là lối thoát duy nhất của nó lúc này.

Mai Anh đứng nghe xong. Ả hừ lạnh một tiếng, lườm thằng Khánh một cái rách mặt. Rồi ả quay ngoắt người, giậm chân lạch bạch đi thẳng lên cầu thang. Bực dọc.

Long đẩy gọng kính.

- Tiền chuộc xe với máy tính, tao sẽ lấy tiền túi của tao đập vào trước. Đéo thể để quá 3 ngày nó luộc mất đồ nghề thì lấy gì mà cày. Nhưng tao tính lãi ngân hàng, và mày trả góp hàng tháng trích từ lợi nhuận của mày ở tiệm. Chậm một ngày tao siết nợ.

Khánh ngẩng đầu lên. Hai mắt nó đỏ hoe, nước mắt trực trào. Nó nhìn Long, rồi nhìn tao. Môi nó mấp máy, giọng nghẹn lại.

- Tao... tao cảm ơn hai thằng mày. Tao chừa rồi... Tao cày tao trả đủ...

Tình anh em lúc này đéo phải là vỗ vai an ủi. Là ném cho nó một cái cày và bắt nó kéo.

Lạch cạch.

Tiếng bước chân từ cầu thang lại vang lên.

Mai Anh đi xuống. Ả đéo nói đéo rằng, bước thẳng tới cái bàn kính.

Bạch.

Một cọc tiền được buộc chặt bằng dây chun ném phịch xuống mặt bàn. Cạnh đó là một cuốn sổ tay bìa da nhỏ.

- Chỗ này mười lăm củ. - Mai Anh hất hàm, mặt vẫn hầm hầm sát khí. - Tiền tiết kiệm của tao định chuẩn bị hè này đi du lịch. Cơ mà thôi cũng không đến mức cấp bách.

Cả ba thằng đực rựa đứng hình.

Mai Anh khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào Khánh.

- Tao cho mày vay. Cắt lãi ngày đắt gấp đôi xã hội đen. Cầm lấy mà đập vào bọn bốc họ. Chứ mày để lãi mẹ đẻ lãi con của bọn nó thì có bán thận cũng đéo trả nổi. Thà tiền lãi đấy mày nhổ ra để tao gom vào đắp vào bản thân tao còn có ích cho đời hơn.

Giọng ả the thé, nửa đùa, nửa thật.

- Còn nữa. Chị mày có mấy con bạn rửng mỡ trên trường. Bọn nó xài toàn iPhone, rơi vỡ màn hình liên tục, lại còn thích thay ốp lưng đính đá xịn. Lát đưa mớ ốp xịn đây, tao xách lên trường lùa gà cho. Đứa nào hỏng máy tao lùa hết qua đây ép kính với dán cường lực. Lo mà cày trả nợ cho tao. Bùng một đồng tao lột da mày.

Nói xong, ả quay lưng, đi thẳng vào bếp rót nước.

Tao đứng chôn chân tại chỗ. Ánh mắt tao dán chặt vào cọc tiền mười lăm triệu buộc chun gọn gàng nằm trên mặt kính. Rồi chuyển dời sang cái bóng lưng mảnh khảnh trong bộ đồ lụa đen đang đứng quay lưng lại ở góc bếp.

Lồng ngực tao đập trật một nhịp. Một cú nện chắc nịch vào tận đáy tim.

Đêm qua, ả là một con hồ ly lả lơi, ép sát tao vào tường bằng nụ hôn sặc mùi rượu và nhục dục. Tao từng nghĩ ả chỉ là một người đàn bà sống hời hợt, thích vờn bắt đàn ông làm trò tiêu khiển.

Nhưng sáng nay, đằng sau cái miệng lưỡi độc địa, chanh chua, đằng sau cái giao diện chưng diện thực dụng ấy... lại là một sự trượng nghĩa sòng phẳng đến kỳ lạ. Ả sẵn sàng đập lợn đất, dốc sạch tiền tiết kiệm để cứu một thằng vừa bị ả chửi như hắt nước vào mặt. Ả kéo khách cho cửa hàng, lo cho cái nồi cơm chung của cái nhà này bằng cách riêng của ả.

Đéo có đạo lý sáo rỗng. Chỉ có tiền và hành động.

Tao khẽ nuốt nước bọt. Yết hầu chạy lên chạy xuống.

Nụ hôn giữa tao và ả có thể chỉ là một phép thử của bản năng xác thịt. Nhưng hành động quăng cọc tiền xuống bàn sáng nay của ả lại lột tả cốt cách của một người đàn bà thực sự đáng nể.

Sự đề phòng của tao đối với Mai Anh rạn nứt. Một hạt giống của sự trân trọng, pha lẫn một chút rung động mơ hồ, từ từ nảy mầm trong cái đầu vốn chỉ biết tính toán của tao.

Phụ nữ ở cái đất này, đôi khi giấu cái tình người sâu nhất ở đằng sau những câu chửi cay nghiệt nhất. Và tao nhận ra, bà chị hàng xóm này, nguy hiểm nhưng không hề tầm thường.

Chương 127: Bát cháo sườn

Ba ngày ròng rã. Hà Nội biến thành một cái lò gạch nung khổng lồ.

Nhiệt độ ngoài đường nhựa lúc mười hai giờ trưa chắc chắn phải cán mốc bốn mươi độ. Cái hơi nóng hầm hập bốc lên, phả xuyên qua lớp cửa kính cường lực của ki-ốt Alo Phụ Kiện. Con điều hòa mười hai nghìn BTU chạy rít lên từng hồi gào thét nhưng đéo đọ lại được với thời tiết.

Nhưng cái nhiệt độ ấy đéo ăn thua gì so với tốc độ nổ đơn của cửa hàng.

Mai Anh nói được làm được. Ả quăng một rổ khách hàng tệp xịn, toàn đám sinh viên rủng rỉnh tiền tiêu vặt qua tận nơi. Đứa dán màn hình chống nhìn trộm, đứa sắm ốp lưng đính đá, đứa thay pin.

Tao đứng sau quầy, tay cầm cái thẻ gạt bọt khí, mồ hôi từ trán rỏ tong tong xuống mặt kính điện thoại. Thằng Long đứng cạnh, tay đếm tiền lẻ trả lại khách, mặt vẫn lạnh tanh nhưng khóe môi thì giãn ra. Thằng Tùng thì lăng xăng chạy ra chạy vào lấy phụ kiện, áo phông ướt đẫm dính chặt vào lưng.

Và thằng Khánh.

Nó đéo còn là thằng thợ lười biếng, cậy có cổ phần để ngồi rung đùi gác chân lên bàn nữa. Cái án tử của tờ giấy bốc họ treo lơ lửng trên đầu ép nó biến thành một cỗ máy.

Từ bảy giờ sáng đến hai giờ đêm, nó không hé răng phàn nàn một câu. Máy của khách hỏng, thiếu linh kiện, nó vớ cái mũ bảo hiểm xộc lên đầu, phi thẳng con xe đạp điện mượn của thằng Tùng ra chợ Trời giữa cái nắng cháy da cháy thịt. Về đến cửa hàng, mặt nó đỏ gay, da bong tróc vì cháy nắng, nó tu ực một mạch hết chai Lavie lạnh rồi lại cắm mặt vào cái bàn kỹ thuật.

Tối mịt, về đến nhà Bùi Xương Trạch. Tao nằm vật ra sàn gỗ thở dốc. Thằng Khánh lẳng lặng xách cái chổi cọ toilet đi vào nhà vệ sinh. Nó đánh sạch bong từng mạch gạch men. Xong xuôi, nó lúi húi vo gạo, nhặt mớ rau muống, rang đĩa thịt lợn cho cả nhà.

Nó đang dùng mồ hôi và sự nhục nhã để rửa sạch cái đống cứt nó vừa tự bôi ra. Đéo cần ai chửi. Sự im lặng cắm mặt vào làm của nó là lời thú tội trần trụi nhất.

Nhưng cái không khí trong nhà thì nghẹt thở vãi lìn.

Chị Lan đi làm về. Chân váy công sở phẳng phiu, túi xách da kẹp nách. Chị bước vào phòng khách, liếc nhìn cái mâm cơm dọn sẵn, liếc nhìn hai thằng đực rựa đang ngồi rũ rượi, mồ hôi mồ kê nhễ nhại.

Chị không chửi bới oang oang như Mai Anh. Chị không hỏi han một câu nào. Chị lẳng lặng tháo giày, rửa tay, rồi ngồi vào mâm. Ánh mắt chị lạnh ngắt, quét qua mặt thằng Khánh một đường.

Cái nhìn sắc như dao rọc giấy.

Thằng Khánh cầm bát cơm, tay nó hơi run. Nó không dám gắp miếng thịt rang cháy cạnh ở giữa mâm. Nó lùa vội mấy cọng rau muống luộc, và cơm nhai trệu trạo. Đi qua cầu thang mà vô tình chạm mặt chị Lan, nó cúi gằm mặt, lách người nhường đường, mồm lý nhí chào.

Nó sợ.

Nó sợ Mai Anh chửi một, thì nó sợ chị Lan mười. Cái luật nhà chị Lan đặt ra ngay ngày đầu chuyển đến vẫn lù lù ở đấy. Cấm cờ bạc. Cấm mang rắc rối về nhà. Thằng Khánh đinh ninh rằng, chỉ cần nó làm rớt một cọng rác ra sàn, cái lệnh đuổi cổ sẽ được ban ra ngay lập tức. Căn nhà này không có chỗ cho một con nợ.

Mười một giờ đêm.

Ngày mai là hạn cuối cùng trên tờ giấy biên nhận của dân bốc họ. Không xoay đủ tiền, con Wave với dàn PC của thằng Khánh sẽ chính thức bốc hơi (Phải trả luôn 1 lượt cả tiền cầm đồ lẫn tiền vay). Mấy ngày nay cày cuốc, tao trích trước phần lợi nhuận chia cho nó, cộng với tiền túi của Mai Anh và Long, vẫn còn thiếu vài triệu.

Dưới phòng khách tầng một.

Tao với Khánh đang ngồi xổm trên nền gạch, lúi húi dùng cồn chùi những mảng keo dán màn hình cứng ngắc dính trên mấy cái xác điện thoại cũ. Mùi cồn y tế bốc lên hăng hắc.

Lẹt quẹt.

Tiếng dép lê vang lên từ bậc cầu thang gỗ.

Chị Lan đi xuống. Chị mặc bộ đồ lanh mặc nhà màu xám tro, tóc buộc lỏng phía sau gáy. Trên tay chị bưng một cái nồi áp suất. Mùi khói bốc ra từ khe nắp vung. Tay kia chị cầm một cái phong bì giấy màu trắng.

Tao ngừng tay. Thằng Khánh giật mình, đánh rơi cái nẹp nhựa xuống sàn kêu lạch cạch.

Chị Lan bước tới cái bàn kính giữa nhà. Đặt cái nồi áp suất xuống. Kéo ghế, ngồi vắt chéo chân, khoanh hai tay trước ngực.

- Bỏ tay ra đấy. Ra đây ngồi.

Giọng chị ráo hoảnh.

Tao lấy giẻ lau tay, kéo cái ghế nhựa ngồi xuống. Thằng Khánh lết tới, ngồi khép nép ở mép ghế đối diện, đầu cúi gằm.

Chị Lan nhìn thằng Khánh. Cái nhìn của một bà kế toán trưởng đang soi một bản báo cáo tài chính lỗ chổng vó.

- Khánh.

Chị gọi tên nó. Thằng Khánh giật thót, hai bàn tay nó đan vào nhau siết chặt.

- Mai Anh chửi em ngu, thằng An bắt em làm việc cật lực mấy ngày nay, chị không can thiệp. Vì em đáng bị như thế. Em mang cái trò đỏ đen rác rưởi vào cái nhà này, em phản bội lại lòng tin của tất cả mọi người ở đây. Chị từng nói, đứa nào vi phạm quy tắc, chị tống cổ ra đường.

Mặt thằng Khánh cắt không còn một giọt máu. Môi nó tái nhợt, cắn chặt lại. Nó đang chờ câu chốt hạ cuối cùng để lên nhà dọn quần áo.

Nhưng chị Lan không nói tiếp. Chị vươn tay, vặn cái chốt nồi áp suất. Xì. Hơi nóng xả ra trắng xóa. Chị mở nắp vung.

Một mùi thơm phức xộc thẳng vào không gian ngột ngạt. Mùi cháo sườn ninh nhừ tơi, quyện với vị cay nồng của hạt tiêu đen và hành lá thái vụn.

Chị lấy cái muôi, múc ra hai bát sứ to đùng. Đẩy một bát về phía tao, một bát về phía thằng Khánh.

- Nhưng mấy ngày qua, chị thấy em biết sợ. Em biết cắm mặt vào rửa dọn, biết làm việc cật lực bất kể đêm ngày. Em biết nhục.

Chị Lan nhìn thẳng vào đôi mắt đang vằn đỏ của thằng Khánh. Sự lạnh lùng trên khuôn mặt chị giãn ra một chút.

- Biết nhục biết sợ thì vẫn còn cứu được. Ăn đi cho có sức mà cày.

Thằng Khánh ngước lên. Nó nhìn bát cháo sườn bốc khói. Rồi nhìn người đàn bà ngồi trước mặt. Cổ họng nó nghẹn ứ.

Chị Lan lấy cái phong bì trắng đặt xuống mặt bàn kính. Đẩy về phía nó.

- Trong này có mười triệu. Tiền tiết kiệm cá nhân của chị. Tháng này tiền nhà, tiền điện nước của hai đứa mày, chị cho nợ, tháng sau tính tiếp. Gom vào với tiền của mày, sáng mai đi chuộc lại đồ, trả dứt điểm bọn tín dụng đen đi.

Tao ngồi im. Lồng ngực hơi rung lên. Mười triệu. Một con số không hề nhỏ với một bà chị làm nhân viên văn phòng. Chị sẵn sàng đập sổ tiết kiệm ra để cứu một thằng em cùng nhà trọ mà mới quen chưa được bao lâu.

Nhưng chị Lan không phải là người làm từ thiện mù quáng.

Chị rút từ trong túi áo ra một tờ giấy A4 viết tay, chi chít chữ, cùng một cây bút bi. Đặt đè lên cái phong bì.

- Chị không cho không. Ký vào đây.

Chị gõ ngón tay xuống mặt giấy.

- Tiền lãi chị không lấy một đồng. Nhưng tiền gốc thì trả dần hàng tháng. Tháng nào không trả đúng hạn, hoặc tao thấy mày mở lại một cái trang cá cược nào nữa, tao tự tay ném hết đồ của mày ra ngoài ngõ. Đọc kỹ rồi ký.

Thằng Khánh run rẩy cầm cái bút bi lên.

Tao ngồi cạnh, liếc nhìn nó.

Cái thằng oắt con ngang tàng, lúc đéo nào cũng gân cổ lên cãi lý, vỗ ngực tự xưng là tay to trong game, giờ này đang ngồi khóc. Những giọt nước mắt to như hạt đỗ rơi lộp bộp xuống mặt bàn kính, vỡ tan tành.

Nó không đưa tay lên gạt nước mắt. Nó cắn chặt môi, cúi xuống, ký xoẹt cái tên mình vào góc tờ giấy.

Lúc nó ngẩng mặt lên đẩy tờ giấy về phía chị Lan, tao bắt được ánh mắt của nó.

Nó nhìn chị Lan. Không còn là cái sự e dè, sợ sệt của một thằng em trọ sợ bị đuổi. Trong cái đôi mắt đỏ ngầu, nhòe nhoẹt nước ấy, tao thấy một thứ gì đó sâu hơn thế rất nhiều. Sự biết ơn tột độ, trộn lẫn với một sự sùng bái, ngưỡng mộ mù quáng dành cho người đàn bà đang ngồi vắt chéo chân trước mặt.

Cái ánh mắt của một con chó hoang vừa được người ta nhặt về xoa đầu, sẵn sàng cắn đứt cổ bất cứ thằng nào dám đụng đến chủ của nó.

Tao húp một thìa cháo. Nước xương hầm ngọt lịm, hạt tiêu cay xộc lên tận sống mũi. Đêm nay, cái dạ dày của bọn tao được lấp đầy bằng một bát cháo sườn đắt giá nhất lịch sử.

Sáng hôm sau.

Trời vừa hửng sáng. Quán trà đá vỉa hè mới lác đác vài người khách.

Tao và Khánh ngồi đợi.

Gã xăm trổ mặc áo ba lỗ hôm trước lững thững đi tới. Gã ném cái chùm chìa khóa xe và tờ giấy đăng ký lên mặt bàn nhựa dính nước chè.

Khánh đặt cục tiền mặt được bọc trong dây chun xuống. Gồm cả tiền gốc lẫn cái số tiền lãi cắt cổ tính theo ngày.

Gã kia cầm tiền, đếm roẹt roẹt. Cái điệu bộ chuyên nghiệp của dân bốc họ. Gã gật đầu, nhếch mép.

- Sòng phẳng. Còn con máy tính, tao để ở bãi gửi xe trong ngõ kia kìa, có thằng đang đứng đó, vào bảo nó rồi tự mà bê ra. Lần sau khát nước thì lại alo anh.

Nó quay đít bỏ đi.

Thằng Khánh lảo đảo đi vào bãi xe. Lúc nó bước ra, hai tay ôm khư khư cái bộ máy tính PC to tổ bố. Nó ôm chặt vào ngực, như ôm lấy sinh mệnh, ôm lấy cái cần câu cơm duy nhất còn sót lại của nó ở cái đất này.

Tao đứng bên con Wave. Nổ máy.

Khánh khệ nệ bê cái máy tính trèo lên yên sau. Nó không nói câu nào.

Tao vào số, rồ ga. Bánh xe lăn đều trên mặt đường nhựa. Gió buổi sáng tạt vào mặt mát rượi.

Gánh nặng treo trên đầu thằng Khánh đã được gỡ xuống. Nhưng trên vai nó, một món nợ khác vừa được đặt lên. Một món nợ đéo tính bằng lãi suất ngân hàng, mà tính bằng lòng tin và sự bao dung của một người đàn bà lạnh lùng.

Tao nhìn qua gương chiếu hậu. Thằng Khánh vẫn ôm khư khư cái máy tính, đầu gục vào lưng tao.

- Cảm ơn mày! Cảm ơn chúng mày! - Khánh nói một cách nhẹ nhõm.

Cơn bão lớn nhất của mùa hè đầu tiên nơi đất khách đã đi qua. Nó càn quét, đập phá tan tành cái sự kiêu ngạo của bọn tao, nhưng nó lại để lại một thứ keo dính chắc nịch. Lưng tao giờ đéo còn đơn độc nữa. Bọn tao đã thực sự gắn vào nhau, bằng máu, bằng mồ hôi, và bằng cả những bản hợp đồng vay nợ viết tay trên cái bàn kính của tổng hành dinh.

Chương 128: Bão đơn hàng

Cái nóng tháng Bảy dội xuống mái tôn khu Bùi Xương Trạch hầm hập. Gió từ cái quạt công nghiệp thổi thốc ra chỉ toàn hơi nóng khô khốc, táp vào mặt rát rạt.

Nhưng cái nhiệt độ ngoài trời đéo là gì so với tốc độ nổ đơn của Alo Phụ Kiện.

Vụ thằng Khánh suýt vỡ nợ tưởng là đòn chí mạng, hóa ra lại là cú hích đạp tung mọi giới hạn của cái cửa hàng này. Thằng Khánh giờ cày như một con trâu điên, bỏ cả việc cày rank thuê. Nó ép kính, khò main, thay pin từ sáng sớm đến nửa đêm đéo kêu ca một tiếng. Nó đang dùng mồ hôi để chuộc lại cái danh dự đã vứt sọt rác.

Khách từ nguồn của Mai Anh và Long đổ về nườm nượp. Sinh viên rỉ tai nhau. Cửa hàng lúc nào cũng đặc quánh hơi người.

Tao đứng sau quầy, tay cầm cái giẻ vi sợi lau bụi màn hình, mồ hôi chảy ròng ròng rỏ xuống tận cằm. Thằng Tùng chạy lăng xăng lấy ốp lưng, dán cường lực. Long thì đứng bấm máy tính thu tiền.

Tiền lẻ, tiền chẵn cuộn thành từng cục nhét chật ních cái ngăn kéo quầy thu ngân. Cảm giác tiền chảy vào túi sướng rơn. Tao bắt đầu thấy cái viễn cảnh làm chủ chuỗi cửa hàng nó rõ nét hơn bao giờ hết.

Nhưng tiền nhiều sinh ra bệnh. Một căn bệnh mà ba thằng đực rựa quen dùng tuốc nơ vít đéo lường trước được.

-

Mười một rưỡi đêm.

Cửa cuốn đã kéo sập. Ba thằng lết xác về đến phòng khách tầng một nhà Bùi Xương Trạch. Đứa nào cũng mệt lả.

Tao bê cái hộp giày Nike cũ, dốc ngược xuống giữa mặt bàn kính.

Ào.

Một mớ bòng bong rơi lả tả. Tiền mặt vo viên. Hóa đơn đỏ nhập linh kiện ngoài chợ Trời nhàu nát. Biên lai bán lẻ xé nham nhở. Giấy nợ của khách quen.

Tao kéo cái ghế nhựa ngồi phịch xuống, cầm cái máy tính Casio lên bấm lạch cạch. Thằng Long ngồi đối diện, tay lật từng tờ hóa đơn, nhíu mày.

Hai mươi phút sau.

- Đcm, lệch mẹ nó một triệu ba rồi. - Tao ném cái bút bi xuống bàn. Nó nảy lên, lăn lông lốc rơi xuống sàn nhà.

Long đẩy gọng kính, vò đầu.

- Mày tính lại xem. Hôm nay nhập hai mươi cái màn iPhone 5, xuất mười lăm cái. Ốp lưng silicon bán ra bốn mươi cái. Tiền mặt trong hộp chỉ có ngần này. Rút cục là mất hàng hay tính sai tiền?

- Tao biết đéo đâu! - Tao gắt lên. - Lúc đông khách, thằng Tùng bán xong vứt mẹ tiền vào ngăn, đéo ghi sổ. Tao dán màn hình lấy tiền mặt nhét túi quần lát sau mới bỏ vào hộp. Mớ hóa đơn nhập hàng thì thằng Khánh vứt lung tung.

Khánh đang nằm ườn trên sofa, nghe réo tên thì nhỏm dậy.

- Tao mua cái gì tao vứt biên lai vào hộp rồi. Bọn mày tự cộng đi. Tao sửa máy nhức hết cả óc rồi.

Tao trừng mắt nhìn nó, rồi nhìn lại đống giấy lộn trên bàn.

Một sự bất lực nghẹn ứ ở cổ.

Làm ra tiền. Nhưng đéo kiểm soát được dòng tiền. Kho hàng tồn bao nhiêu cái ốp, thiếu mã nào, dư mã nào đéo ai nắm rõ. Cứ bán bừa, nhập bừa. Kiếm được chục triệu mà thất thoát kiểu này thì sớm muộn cũng cắn vào vốn.

Tao xoa hai bên thái dương. Đầu đau như búa bổ. Cái mô hình làm ăn chắp vá của mấy thằng thợ đụng đâu sửa đấy đang phơi bày lỗ hổng to đùng.

-

Ba giờ chiều hôm sau.

Cái nóng vẫn đặc quánh. Tao vừa xử lý xong đơn hàng cho khách, đang ngồi bệt dưới nền gạch gỡ mớ dây sạc rối tinh rối mù. Đầu vẫn ong ong vì khoản tiền lệch sổ tối qua chưa tìm ra nguyên nhân.

Chuông điện thoại reo.

- An à. Mở cửa cho Vy với. Đang đứng ngoài ngõ này.

Tao vội vàng quẳng mớ dây cáp xuống đất. Đứng dậy, chạy ra mở cửa.

Thảo Vy đứng đó. Nắng chiều hắt lên mái tóc đen xõa ngang lưng. Nó mặc cái quần jeans ống rộng, áo phông trắng đơn giản. Trên tay xách lỉnh kỉnh mấy cốc nhựa đọng hơi nước mát lạnh.

- Đi qua quán chè đậu đen cốt dừa ngon tiện mua luôn cho mấy anh em giải nhiệt. Nóng quá.

Nó cười, dơ mấy cốc chè lên.

Tao lách người cho nó bước vào.

Khung cảnh bên trong lúc này hơi bần. Thằng Khánh và thằng Long đều đang cởi trần trùng trục, độc mỗi cái quần đùi. Mồ hôi bóng nhẫy trên lưng. Trên cái bàn kính giữa nhà là la liệt giấy tờ, sổ sách, hóa đơn vứt tung tóe từ đêm qua tao chưa buồn dọn.

Thấy có con gái vào, thằng Long luống cuống vớ cái áo sơ mi vắt trên ghế tròng vào người. Thằng Khánh thì lờ đờ vơ cái áo ba lỗ xỏ vội.

Vy đặt mấy cốc chè xuống góc bàn rảnh rỗi. Nó không có vẻ gì là ngại ngùng hay ái ngại trước cái giao diện tã tượi của ba thằng đực rựa. Ánh mắt nó lướt qua cái bãi chiến trường giấy tờ trên mặt kính.

Nó tiến lại gần. Cúi xuống nhìn cuốn sổ cái mở toang.

Trên trang giấy là chữ tao viết vội. Gà bới. Gạch xóa tùm lum. Mũi tên chỉ chằng chịt từ mục "Thu" sang mục "Chi".

Vy phì cười. Tiếng cười trong trẻo vang lên giữa cái không khí ngột ngạt.

- An làm sổ sách nhìn rối tinh rối mù thế này thì làm sao biết lãi lỗ ra sao? Hàng tồn kho kiểm soát kiểu gì?

Nó chỉ ngón tay thon nhỏ vào một dòng gạch xóa đen sì.

Tao gãi gáy, mặt hơi nóng lên.

- Thì... đông khách quá. Cứ ghi tạm ra đấy tối về cộng lại. Mà cộng ba lần nó vẫn lệch. Đang điên hết cả đầu đây.

-

Vy không trêu thêm. Nó kéo cái ghế nhựa, ngồi xuống ngay cạnh đống giấy lộn.

- Ăn chè đi cho mát. Để chỗ này Vy xem cho.

Nó quay sang Long.

- Long cho Vy mượn cái laptop một lát nhé.

Thằng Long gật đầu, bật máy tính đẩy sang.

Vy buộc gọn mái tóc lên thành một búi cao. Động tác dứt khoát. Dân trường Kinh tế Quốc dân bắt đầu vào việc.

Dưới bàn tay nhỏ nhắn của nó, cái mớ giấy lộn xộn bẩn thỉu được phân loại nhanh chóng. Hóa đơn nhập một cọc. Biên lai bán lẻ một cọc. Giấy nợ một cọc.

Mười ngón tay nó lướt trên bàn phím laptop. Không cần nhìn phím. Tiếng lạch cạch vang lên đều đặn. Nó mở Excel, tạo các cột, các hàm tính toán, liên kết các sheet với nhau.

Tao, Long và Khánh bưng cốc chè đậu đen đá, đứng xúm quanh phía sau lưng nó. Ba thằng đực rựa vừa cắn trân châu nhóp nhép, vừa trố mắt nhìn cái bảng biểu đang thành hình trên màn hình.

Cái mớ bòng bong trong đầu tao dần được gỡ rối trên từng ô tính.

Gần hai tiếng đồng hồ trôi qua.

Vy gõ phím Enter cuối cùng. Nó xoay màn hình lại phía bọn tao.

- Xong rồi.

Trên màn hình là một file quản lý cực kỳ khoa học. Cột thu, cột chi, danh mục hàng hóa, số lượng tồn kho đầu ngày, số lượng bán ra, lợi nhuận gộp từng mã hàng. Mọi thứ rõ mồn một. Cứ nhập số vào là tự động nhảy kết quả.

Vy chỉ ngón tay vào một ô màu đỏ dưới góc màn hình.

- Chỗ chênh lệch hơn một triệu ba của các cậu đây.

Nó rút ra một tờ hóa đơn nhàu nát kẹp dưới đáy hộp.

- Tờ hóa đơn này ghi mua năm cái cáp sạc và ba cái cụm chân sạc ngoài chợ Trời. Không có ghi chữ "Đã thanh toán". Tức là xuất tiền quỹ ra mua nhưng quên không trừ vào sổ cái.

Tao quay ngoắt sang nhìn thằng Khánh.

Khánh vỗ đốp một cái vào trán.

- Đcm! Hôm qua tao chạy vội ra bốc hàng, lấy tiền đưa tiền mặt cho bà Lan xong về quăng luôn tờ bill vào hộp quên đéo báo thằng An trừ tiền.

Nút thắt được gỡ. Lồng ngực tao xẹp xuống, nhẹ bẫng. Một sự thoải mái lan tỏa khắp các nơ-ron thần kinh.

Thằng Long đẩy gọng kính, nhìn Vy với ánh mắt nể phục thực sự.

- Đỉnh. Dân kinh tế có khác. Gọn gàng vãi lìn. Chứ để mấy thằng bọn tôi lo sổ sách có ngày sạt nghiệp.

-

Vy mỉm cười. Nó gập laptop lại.

Nó quay sang nhìn tao. Ánh mắt trong veo, tĩnh lặng. Không có sự đòi hỏi, không có sự tính toán vụ lợi.

Nó vén lọn tóc mai lòa xòa ra sau tai.

- Dạo này hè Vy cũng rảnh, không đi học nhiều.

Giọng nó nhẹ bẫng.

- Nếu An không chê, mấy buổi chiều hoặc tối mà Vy rảnh, Vy sang chốt sổ và kiểm kho giúp An nhé. Coi như... trả công mấy bữa An xem sửa giúp máy tính miễn phí cho Vy.

Câu đề nghị ném ra tự nhiên như hơi thở.

Tao đứng im. Nhìn vào khuôn mặt mộc mạc đang chờ câu trả lời của nó.

Xung quanh tao, ba cái thằng đực rựa đều đang im lặng chờ đợi. Không ai lên tiếng chọc ngoáy.

Một lời đề nghị không lương. Nhưng nó lại đánh trúng vào cái huyệt đạo yếu nhất, cần thiết nhất của cái cơ ngơi này lúc bấy giờ.

Tao nhận ra một điều. Sự lợi hại của một người đàn bà, không phải lúc nào cũng nằm ở đôi chân dài, ở bộ váy lụa mỏng dính lả lơi, hay ở cái miệng sắc sảo thao túng tâm lý.

Nó nằm ở cái cách họ bình thản kéo một cái ghế, ngồi xuống giữa đống đổ nát của mày, và tháo gỡ từng sợi dây rối bằng sự tỉ mỉ, kiên nhẫn mà một thằng đàn ông đéo bao giờ có được.

Tao không nói những câu khách sáo rườm rà.

Tao gật đầu.

Khóe môi tao nhếch lên một nụ cười hiền khô.

- Chốt. Từ mai, giao toàn bộ sổ sách cho Kế toán trưởng.

Vy cười rạng rỡ.

Tao nhìn sang cái bảng Excel gọn gàng trên màn hình. Những con số lạnh lẽo nằm ngay ngắn trong từng ô tính. Nhưng đéo hiểu sao, tao lại thấy cái bảng tính ấy ấm áp vãi lìn.

Đại bản doanh này, cuối cùng cũng có một bàn tay phụ nữ dọn dẹp đúng nghĩa.

Chương 129: Bến đỗ bình yên

Năm giờ chiều.

Cái nắng gắt của mùa hè Hà Nội hắt một vệt vàng ệch qua lớp cửa kính cường lực của Alo Phụ Kiện. Mùi nhựa ốp lưng Tàu nồng nặc quyện với mùi nhựa thông hàn mạch khét lẹt.

Cánh cửa kính bị đẩy vào.

Vy xuất hiện. Không váy áo xúng xính, không nước hoa đắt tiền. Nó mặc cái áo thun trắng trơn, quần lanh ống rộng màu sẫm. Tóc đen nhánh kẹp gọn sau gáy bằng cái kẹp càng cua nhựa. Dáng vẻ của một đứa con gái ghé qua nhà dọn dẹp sau giờ học.

Nó lẳng lặng đi bộ qua cái hàng rào khách hàng đang đứng lố nhố trước quầy, lách vào khu vực bên trong.

Từ ngày cái file Excel được lập ra, Vy chính thức được ba thằng cổ đông gắn cho cái mác "Kế toán trưởng". Nó chọn một góc khuất ngay sau cái tủ kính trưng bày, đứng đó nhìn bao quát xung quanh cả cửa hàng.

Nó kê tạm 1 cái ghế vào góc đó. Không nói một câu thừa thãi. Lôi từ trong túi xách ra một xấp hóa đơn bán lẻ, biên lai nhập hàng. Tiếng gõ phím lạch cạch bắt đầu vang lên đều đặn, chìm vào cái mớ âm thanh hỗn tạp của cửa hàng.

Tao đứng ở bàn kỹ thuật, tay đang bóc lưng con điện thoại vỡ. Mồ hôi rịn ra rát cả hai bên thái dương.

Phía ngoài quầy, thằng Tùng đang múa mép giới thiệu cáp sạc cho khách. Thằng Khánh ngồi góc kia đang vặn trượt một con ốc vít.

- Đcm con ốc toét ren rồi!

Khánh gắt lên, thói quen văng tục cửa miệng bục ra.

Nhưng nó vừa phun ra chữ "Đcm", cái đầu nó tự động khựng lại. Nó quay ngoắt sang nhìn cái góc phía sau tủ kính.

Vy đang gõ máy tính, hơi ngẩng lên nhìn nó. Không nhíu mày, không chê trách. Chỉ là một cái nhìn tĩnh lặng.

Thằng Khánh nuốt nước bọt. Nó hắng giọng, chữa cháy ngay tắp lự.

- Đậu má con ốc này cứng thế nhỉ. Tùng, đưa anh cái tuốc nơ vít đầu to hơn xem nào.

Tao nhếch mép cười thầm. Một sự thuần hóa kỳ diệu.

Từ ngày có Vy ngồi đấy, cái cửa hàng sặc mùi giang hồ, thợ thuyền này bỗng nhiên thay đổi giao diện. Bọn con trai tự động tém bớt cái mồm lại. Ăn xong hộp cơm rang, thằng Tùng không vứt lăn lóc trên bàn nữa mà tự giác gom vào túi nilon đem vứt sọt rác ngoài ngõ. Thằng Long đến tiệm cũng chịu khó xếp lại mớ ốp lưng cho ngay ngắn.

Chúng nó sợ bẩn. Sợ cái sự bừa bộn của mình làm chướng mắt "Kế toán trưởng". Một đứa con gái ngồi im lìm, không chửi bới, không ra lệnh, nhưng lại tạo ra một cái ranh giới gọn gàng ép mấy thằng đực rựa phải tự giác thu mình vào nếp.

Mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm tao. Tao định đưa ống tay áo lên quệt.

Một tờ khăn giấy khô được đẩy nhẹ qua mặt bàn cao su. Kèm theo đó là một cốc nước lọc thả vài viên đá lạnh toát.

Tao ngước lên. Vy đã quay lại màn hình laptop, tay tiếp tục nhập số liệu.

Tao cầm cốc nước, tu một hơi dài. Nước lạnh trôi tuột xuống dạ dày, cuốn phăng cái nóng hầm hập của cái mỏ hàn đang bốc khói. Lồng ngực tao giãn ra. Cảm giác có người để ý đến từng giọt mồ hôi của mình, nó mang lại một thứ sức mạnh vật lý không thể giải thích nổi.

Sáu giờ tối.

Công việc vãn dần. Vy gập laptop lại, cất vào túi.

- Hôm nay chốt sổ xong sớm. Bọn An về Bùi Xương Trạch luôn không? Chở Vy tạt qua chợ Khương Đình mua ít đồ về nấu cơm. Ăn ngoài mãi xót ruột lắm.

Tao gật đầu, tháo cái tạp dề kỹ thuật vứt lên ghế.

- Về. Tùng ở lại trông nốt nhé vãn khách thì nghỉ.

Bảy rưỡi tối. Đại bản doanh Bùi Xương Trạch.

Cái phòng khách tầng một bình thường ngập ngụa mùi sơn tường và mùi thùng các-tông, hôm nay sực nức mùi mỡ hành.

Vy lúi húi dưới gian bếp. Tiếng xèo xèo của thịt rang cháy cạnh vang lên. Một nồi nước luộc rau muống dầm sấu đang sôi lục bục. Không có lẩu nướng khói mù mịt. Không có bia rượu, tôm hùm hay những món nhậu đắt tiền.

Chỉ là một mâm cơm gia đình rặt chất Bắc.

Cả đám quây quần quanh cái chiếu trải giữa nhà. Chị Lan đi làm về, vứt cái túi xách lên ghế sofa, ngửi thấy mùi cơm canh thì mặt giãn ra ngay lập tức.

Chị bước vào mâm, gắp một miếng thịt rang bóng nhẫy mỡ, nhai một cách thỏa mãn.

- Khổ thân tôi, cả tuần ăn cơm hộp văn phòng nhai như nhai rơm, rồi về nấu nhanh nhanh vội vội vài món phục vụ cả nhà. Nay mới được chiêu đãi lại một bữa cơm ra hồn.

Chị Lan nhìn Vy đang xới cơm, nửa đùa nửa thật:

- Vy này, hay em dọn sang đây ở đi. Cho thằng An với thằng Khánh dồn lại một phòng, nhường phòng cho em. Nhà có bàn tay phụ nữ đảm đang vén khéo nó mới thành cái nhà được. Bọn này ở dơ lắm.

Vy đỏ mặt, bưng bát cơm đưa cho chị Lan, lí nhí:

- Dạ thôi chị. Em thỉnh thoảng qua chơi với mọi người cho vui thôi ạ. Em ở bên kia quen rồi.

Mai Anh ngồi đối diện, diện cái váy lụa hai dây quen thuộc. Ả nhón đôi đũa gắp cọng rau muống, liếc mắt nhìn Vy, rồi lườm sang tao.

- Ui zời, đây như cô Tấm giáng trần rồi còn gì. Thế này thì mấy ông tướng nhà mình bị trói chặt rồi, đi đâu thoát được.

Giọng ả vẫn the thé, vẫn sặc mùi khịa đểu. Nhưng ả gắp miếng thịt rang bỏ vào mồm nhai ngấu nghiến. Ả không có lý do gì để ghét Vy cả. Một đứa nấu ăn ngon, dọn dẹp sạch sẽ, lại không tranh giành spotlight ăn mặc với ả. Mai Anh tuy đồng bóng, nhưng ả thực dụng. Đứa nào làm lợi cho cái nhà này, ả chấp nhận.

Thằng Khánh mồm ngậm đầy cơm, vừa nhai vừa kể chuyện tấu hài lúc chiều khách vào đòi dán cường lực chống đạn. Cả mâm cười hô hố.

Tao ngồi vắt chân chữ ngũ. Tay bưng bát cơm.

Tao và một miếng cơm trắng. Cắn miếng thịt rang cháy cạnh đậm đà vị mắm tỏi. Húp một ngụm nước rau muống chua thanh vị sấu.

Vị giác của tao bị đánh gục hoàn toàn. Nó là cái vị của mâm cơm mẹ tao nấu ở quê. Cái vị của sự no đủ, tĩnh lặng mà suốt một năm qua bôn ba bốc vác, cắn răng ăn bánh mì khô khốc tao đã đánh mất.

Tao liếc nhìn Vy. Nó đang tủm tỉm cười nghe thằng Khánh bốc phét. Gương mặt mộc mạc, vài sợi tóc dính mồ hôi bết vào trán.

Lồng ngực tao nặng trịch. Không phải cái nặng của áp lực. Là sự lấp đầy. Một cảm giác mãn nguyện đặc quánh, bóp nghẹt mọi sự xô bồ ngoài kia.

Mười giờ rưỡi đêm.

Tao dắt con Wave ra cổng, nổ máy đưa Vy về ngõ 1.

Khác với những lần đèo Mai Anh hay Thu Hạ. Vy ngồi phía sau tựa nhẹ cằm lên vai tao. Chắc chắn. Yên bình. Không một chút khiêu khích, không một sự gồng mình.

Đưa Vy về đến cổng trọ, tao đợi nó bước vào trong, nghe tiếng chốt cửa cài lại rồi mới quay đầu xe.

Đường Bùi Xương Trạch vắng tanh. Gió lùa qua áo mát rượi.

Đầu óc tao bắt đầu chạy những phép so sánh trần trụi nhất của một thằng đàn ông.

Mai Anh. Ả là ngọn lửa. Rực rỡ, lả lơi và sặc mùi nhục dục. Ở cạnh ả là những cuộc đấu trí nảy lửa, những lần căng cứng cơ bắp để không bị nuốt chửng. Kích thích tột độ, nhưng vắt kiệt sức lực.

Thu Hạ. Nó là cơn gió. Sắc sảo, kiêu kỳ và đầy tham vọng. Đứng cạnh nó, tao luôn phải gồng mình lên, phải chạy thật nhanh, phải sắc bén hơn để không bị bỏ lại phía sau. Một đối tác hoàn hảo để chinh phục những đỉnh cao, nhưng không có chỗ cho sự nghỉ ngơi.

Còn Thảo Vy.

Nó là một vũng nước tĩnh lặng. Mát rượi.

Ở bên nó, tao không cần diễn cái vai ông chủ nhỏ lạnh lùng. Tao không cần phải dán mắt vào bảng tỷ giá hay lo sợ bị đâm sau lưng. Tao được trả về nguyên bản là thằng An quê Hà Tĩnh, được nhắc nhở ăn cơm đúng bữa, được uống một cốc nước lạnh đúng lúc mồ hôi túa ra.

Hai chữ "vợ tào khang" bỗng nhiên xẹt qua đầu tao.

Cái từ ngữ sến súa của mấy ông già hay uống trà đặc bàn luận. Nhưng lúc này, nó khớp một cách hoàn hảo. Một người đàn bà sẵn sàng ngồi bệt xuống đất, gỡ cái mớ hóa đơn nhàu nát của mày, nấu cho mày một bữa cơm khi mày đang quay cuồng trong tiền bạc. Đó là một cái mỏ neo vững chãi nhất.

Về đến cửa hàng tầng một.

Tao đẩy cửa bước vào. Bật cái đèn tuýp ở quầy thu ngân lên định chốt lại cái cửa cuốn.

Mắt tao lia qua cái bàn làm việc góc trong cùng.

Trên mặt bàn kính, ngay cạnh cái khay đựng tiền. Một tờ giấy note màu vàng nhỏ xíu dán ngay ngắn.

Tao bước tới. Cúi xuống nhìn.

Nét chữ nắn nót, tròn trịa đập vào mắt.

"Mai An nhớ đi nhập thêm kính cường lực loại 5S nhé. Đừng thức khuya quá, đau dạ dày đấy! :)"

Kèm theo một cái mặt cười ngoệch ngoạc bằng bút bi xanh.

Tao cầm tờ giấy note lên. Mặt giấy nhám ráp cọ vào đầu ngón tay chai sần.

Khóe môi tao nhếch lên. Tao cười. Nụ cười thành tiếng vang lên trong cái không gian rộng thênh thang của đại bản doanh.

Tao rút cái ví da bò dày cộm ở túi quần sau ra. Mở ngăn trong cùng.

Tao gấp cẩn thận tờ giấy note màu vàng làm tư, vuốt phẳng mép giấy, rồi nhét sâu vào trong ví. Nó nằm im lìm bên cạnh xấp tiền polymer lạnh lẽo.

Năm nhất đại học chuẩn bị khép lại.

Một năm giông bão. Bị lừa lọc, bị đánh đập, bị bỏ rơi. Tao đã học cách nhe nanh múa vuốt để sinh tồn, học cách nhặt từng đồng tiền lẻ để xây nên cái cơ ngơi này.

Tiền rất quan trọng. Nó mua được xe, mua được nhà, mua được cái sự nể trọng của người đời.

Nhưng đêm nay, nhìn cái ví có thêm một tờ giấy note, tao nhận ra một chân lý sắc lẹm.

Kiếm được nhiều tiền là bản lĩnh. Nhưng có một góc bình yên để trở về, có một người để mày yên tâm ném toàn bộ sổ sách, tiền bạc và sự tin tưởng vào tay họ mà không sợ mất đi đồng nào... đó mới là thứ báu vật vô giá.

Tao tắt đèn. Lên lầu ngủ. Đêm nay, chắc chắn không có cơn ác mộng nào dám mò đến tìm tao.

Chương 130: Về quê

Tiếng quạt hút mùi công nghiệp gắn trên vách tường tầng một chạy ro ro. Đều đặn. Trơn tru. Nó hút sạch cái mùi nhựa thông khét lẹt và hơi nóng hầm hập của đường phố, đẩy hết ra ngoài ngõ.

Bên trong, cái không khí của Alo Phụ Kiện đang vận hành y hệt cái quạt ấy. Trơn tuột và không có một tiếng cọt két nào.

Thằng Tùng đứng quầy, nhét hộp kính cường lực vào túi nilon cho khách. Thằng Khánh cắm mặt vào sửa máy cho khách, mỏ hàn xì khói mỏng tang. Cuốn sổ cái trên bàn được ghi chép ngay ngắn, sạch sẽ từng con số. Không còn cái cảnh gạch xóa nát bét hay loạn cào cào đi tìm một triệu ba tiền lệch sổ như mấy bữa trước.

Tao đứng tựa lưng vào tủ kính, khoanh tay trước ngực.

Gần một năm.

Tính từ cái đêm tao xách cái balo to sụ, co ro rụt cổ bước xuống bến xe với cái dạ dày rỗng tuếch và hai quả trứng luộc nứt vỏ. Ba trăm ngày tao lê lết từ bốc vác, dán tờ rơi trộm, thức đêm canh kho lậu, cho đến lúc mở được cái cơ ngơi này.

Tao thở hắt ra một hơi. Lồng ngực giãn ra.

Đã đến lúc tao được phép buông cái tuốc nơ vít xuống một vài ngày.

Tao bước tới chỗ thằng Khánh và thằng Long đang ngồi. Gõ khớp ngón tay xuống mặt bàn kính.

- Tuần sau tao off. Hai thằng mày quán xuyến cửa hàng giúp tao nhé. Tao về quê một tuần.

Khánh ngẩng lên, đẩy cái kính lúp ra khỏi mắt.

- Về quê à? Tự nhiên rửng mỡ nhớ bu bu à con trai? Về tầm này có vẹo gì đâu, lúa gặt xong mẹ nó rồi.

Long thì điềm đạm hơn. Nó gập cái laptop lại, gật đầu.

- Đi đi. Cày cuốc cả năm rồi, nghỉ ngơi cho não nó reset. Chuyện hàng họ sổ sách tao với thằng Khánh lo được.

Tao gật đầu. Quay bước lên tầng ba.

Phòng tao dạo này trống trải hơn trước, nhưng sạch sẽ.

Tao mở cái ngăn kéo có khóa dưới gầm bàn làm việc. Rút ra một xấp tiền.

Toàn tờ năm trăm nghìn polymer màu xanh lơ. Mới cứng. Phẳng phiu. Cạnh tờ tiền sắc lẹm cứa nhẹ vào đầu ngón tay cái khi tao miết qua. Mùi mực in tiền ngai ngái, ngửi sướng hơn bất kỳ loại nước hoa đắt đỏ nào trên đời.

Tao chia xấp tiền ra làm hai. Một phần nhét lại vào quỹ dự phòng. Một phần tao gập đôi, nhét sâu vào cái ví da bò đút túi quần.

Ngày đi, mẹ tao dúi vào tay tờ năm trăm nghìn nhăn nhúm, dặn dò từng li từng tí. Ngày về, tao mang theo một cục tiền tươi thóc thật do chính tay tao cày xới ở cái đất thủ đô này.

Tao không cần phải khoe khoang áo gấm về làng. Tao chỉ cần đặt cục tiền này lên mặt bàn gỗ ở nhà, để bố tao cất đi mua thuốc xương khớp, để mẹ tao không phải còng lưng đi gặt thuê nữa. Cái bản lĩnh đàn ông nó nằm gọn trong cái độ dày của cái ví này.

Tám giờ tối.

Tao lôi cái balo vải dù sờn mép từ trên nóc tủ xuống. Phủi lớp bụi mỏng.

Mở khóa. Tao nhét vào hai cái quần bò, bốn năm cái áo phông trơn. Dưới đáy balo, tao đặt cẩn thận sáu hộp thuốc xoa bóp xương khớp hàng ngoại nhập tao nhờ bạn mua hộ trên phố cổ. Bên cạnh là một xấp vải nhung tuyết màu đen tao mua cho mẹ may áo ấm mặc mùa đông.

Căn phòng yên ắng. Chỉ có tiếng sột soạt của quần áo cọ vào nhau.

Cạch.

Cánh cửa phòng hé mở. Không có tiếng gõ. Chỉ có một cái bóng đổ dài trên sàn gỗ công nghiệp.

Vy bước vào.

Nó mặc cái áo phông trắng cộc tay, quần lanh ống rộng. Trên tay nó ôm cuốn sổ cái bọc bìa da đen. Nó đi thẳng tới bàn làm việc của tao, lẳng lặng đặt cuốn sổ xuống.

- Doanh thu hôm nay chốt xong rồi. Khớp từng đồng.

Nó nói, giọng nhẹ bẫng.

Tao đang ngồi xổm trên sàn, kéo khóa balo, ngước lên nhìn.

- Ừ. Để đấy mai An xem. Mà sao không để mai tiện rồi qua. Tối muộn rồi sang đây làm gì mất công ra?

Vy không trả lời ngay. Ánh mắt nó lướt qua cái balo căng phồng trên mặt sàn. Lướt qua mấy cái hộp thuốc xương khớp thò ra ngoài nếp áo. Bước chân nó khựng lại một nhịp. Nó đứng im đó, tay vẫn đặt hờ trên mép cuốn sổ bìa da.

Một sự im lặng kéo dài chừng ba giây. Đủ để những nơ-ron thần kinh của một đứa con gái sắp xếp lại một hệ thống dữ liệu hoàn chỉnh.

Nó từ từ kéo cái ghế xoay lưới của tao ra. Ngồi xuống. Hai tay đặt lên đầu gối.

- An về quê à?

Giọng nó cất lên. Tự nhiên như hơi thở. Không có một chút rào trước đón sau.

- Ừ. Sáng mai đi. Nghỉ một tuần cho giãn gân cốt.

Tao đáp, đứng dậy đá cái balo vào góc tường.

Vy khẽ chớp mắt. Nó hơi nghiêng đầu, nhìn tao.

- Tự nhiên Vy cũng nhớ nhà quá. Đợt này hè Vy cũng không cần phải đến trường nhiều nữa.

Nó dừng lại, vắt chéo hai chân. Khóe môi nó hơi cong lên một đường rất mảnh.

- Mai An đi xe chuyến mấy giờ? Mai Vy về cùng với nhé? Ghép chung cuốc taxi từ đây ra bến Nước Ngầm, chia đôi tiền cho rẻ. Đi một mình tốn kém lắm.

Câu đề nghị ném ra trơn tuột. Nó trơn đến mức không có một cái khe hở nào để tao chèn một lời từ chối vào.

Đầu tao, cái cỗ máy quen tính toán lợi nhuận, lập tức nảy số.

Bùi Xương Trạch ra bến Nước Ngầm. Chia đôi tiền. Thật ra tính kỹ ra thì cũng chỉ bằng tao đi xe ôm thay vì đi taxi, cơ mà tất nhiên ngồi taxi sướng hơn.

Thêm nữa, đi xe giường nằm đường dài tận sáu bảy tiếng. Lên xe có người quen nằm cạnh nói chuyện cũng đỡ chán. Lúc xe dừng trạm nghỉ giữa đường mót đi vệ sinh, có người ngồi lại trông đồ hộ không phải mang vác đi lỉnh kỉnh. Một sự tối ưu hóa nguồn lực hoàn hảo. Chả mất cái gì, lại được lợi đủ đường.

Cái não thực dụng của tao đồng ý ngay tắp lự. Tao hoàn toàn mù lòa, không thèm để ý đến cái ánh mắt lấp lánh và cái điệu bộ gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn đầy đắc ý của cô Kế toán trưởng. Tao không biết mình vừa tự bước hai chân vào cái bẫy đã được giăng sẵn.

- Chốt. Có người đi cùng cho vui. Tiện thể trên đường về tớ xách đồ hộ cho.

Tao gật đầu cái rụp.

- Vậy An gọi nhà xe đặt vé luôn đi. Kẻo mai ra bến lại hết chỗ.

Vy hất cằm về phía cái điện thoại tao vứt trên giường.

Tao cầm điện thoại lên. Bấm số nhà xe quen chuyên chạy tuyến Hà Nội - Hà Tĩnh.

Đầu dây bên kia đổ chuông hai tiếng rồi bắt máy. Tiếng lơ xe ồn ào văng vẳng vọng lại.

- Alo nhà xe Văn Minh à? Cho em hai vé về Hà Tĩnh sáng mai. Chuyến sớm nhất.

- Sáng mai à em trai? Chết dở, ngày mai cuối tuần khách đông lắm. Để anh check lại sơ đồ...

Tiếng lật sổ sột soạt. Tao nhíu mày.

- Còn không anh?

- Còn đúng hai vé em ạ. Nhưng mà ở tít dưới đuôi xe. Tầng một. Nãy có khách đặt rồi cơ mà người ta lại chê xóc người ta không lấy. Em có chốt không để anh giữ? Không năm phút nữa là bay đấy.

Tao khựng lại. Hai giường tầng một. Tít dưới đuôi xe.

Cái vị trí kinh điển của những chuyến xe khách đường dài. Chật chội. Xóc lộn ruột.

Tao che mic điện thoại, quay sang nhìn Vy.

- Hết vé rời rồi. Chỉ còn đúng hai cái giường tầng một, nằm tít dưới đuôi xe. Hơi xóc với chật tí đấy. Vy nằm được không? Không thì tớ bảo nó hủy, tìm chuyến khác.

Vy không hề biến sắc. Nó không nhăn mặt chê xóc. Nó gật đầu. Ánh mắt tĩnh lặng nhưng kiên quyết.

- Được. Đuôi xe cũng được. Cứ chốt đi.

Tao bỏ tay ra khỏi mic.

- Lấy luôn đi anh. Giữ cho em. Sáng mai em ra bến lấy vé.

Cúp máy.

Vy đứng dậy. Vuốt lại nếp áo.

- Thế mai sáu rưỡi sáng Vy đợi ở đầu ngõ 1. An đi taxi qua đó nhé. Vy về phòng dọn đồ đây.

Nó quay lưng bước ra khỏi phòng. Nhịp bước chân nhẹ bẫng. Mùi hương bồ kết ngai ngái lướt qua mặt tao, quẩn quanh trong căn phòng ngổn ngang quần áo.

Tao đứng giữa phòng. Nhìn cái màn hình điện thoại vừa tắt ngấm.

Hai vé. Tầng một. Đuôi xe. Bảy tiếng đồng hồ.

Tao gãi gáy, lầm bầm một mình.

Điện thoại đặt lên trên bàn. Tao ngồi xuống kéo nốt cái khóa balo. Nhịp đập trong lồng ngực tự nhiên trật đi một phách. Cảm giác cái chuyến xe ngày mai sẽ không chỉ đơn giản là một cuốc đi chung tiết kiệm tiền taxi như tao vừa nhẩm tính. 

Đôn lết ủng hộ tác giả: BIDV 8847773428