CHUYỆN ĐỜI THẰNG AN (CHƯƠNG 91 - CHƯƠNG 100)

...

Đôn lết ủng hộ tác giả: BIDV 8847773428

Chương 91: Cứu tinh

Mùi máu tanh lợm giọng xộc thẳng lên khoang mũi. Nền xi măng nhám xịt cọ xát vào gò má tao, buốt lạnh.

Một cú sút bằng mũi giày da nện thẳng vào mạng sườn. Phổi tao như bị ép rịt lại, đéo lấy nổi một ngụm oxy. Tao cuộn tròn người như con tôm luộc, hai tay ôm khư khư lấy đầu gáy. Tai tao ù đặc, chỉ còn văng vẳng tiếng huỳnh huỵch của đế giày nện xuống thịt da và tiếng chửi thề khản đặc của đám giang hồ say máu.

Tao cắn chặt răng. Trong đầu tao lúc này đéo có chỗ cho sự sợ hãi hay hối hận. Chỉ có một sự tính toán lạnh lùng trôi qua rần rật: Cứ nằm im chịu trận, bảo vệ những chỗ hiểm. Đau một tí nhưng giữ được mạng.

Nhưng ngay lúc tao nghĩ mình sắp lịm đi vì một nhát tuýp sắt vụt sượt qua bả vai, thì bóng tối trước mặt tao bị xé toạc.

Một bóng người lao xộc thẳng vào giữa vòng vây.

Không phải bà Hồng. Cũng đéo phải anh Khang.

Là Mai Anh.

Mùi nước hoa nồng nàn trộn lẫn với mùi mồ hôi ập xuống ngay trên đỉnh đầu tao. Ả không đứng ngoài gào thét hay gọi cứu viện. Ả quỳ rạp xuống cái nền gạch bẩn thỉu, đầy rác rưởi và đờm dãi. Hai tay ả dang rộng, đẩy mạnh mấy cái chân đang giơ lên định sút tiếp vào người tao và thằng Khánh.

Rồi ả đổ ụp cả thân hình đẫy đà của mình xuống, che chắn lấy bọn tao.

- Chúng mày bị điên hết rồi à?! Đcm sao lại đánh người dã man như thế! Tránh ra!

Giọng ả gào lên. Không lả lơi, không the thé điệu đà như mọi khi. Một chất giọng khản đặc, xé ruột xé gan, mang theo sự tuyệt vọng và phẫn nộ tột cùng.

Qua khe mắt đã sưng vù và mờ đi vì máu, tao ngước lên nhìn.

Cái giao diện "nữ hoàng thị phi" bóng bẩy sập nguồn hoàn toàn. Mái tóc uốn xoăn lọn to giờ xõa rượi, bết dính. Nước mắt giàn giụa. Tấm lưng trần dưới lớp áo phông rộng thùng thình của ả đang hứng trọn một cú đá hụt của thằng côn đồ.

Ả rùng mình, nghiến răng chịu đựng, nhưng vòng tay ôm lấy đầu tao vẫn đéo nới lỏng.

Cái hàng rào định kiến trong đầu tao vỡ vụn. Bà chị đồng bóng, thực dụng, coi tao như trò tiêu khiển qua đường... giờ đang dùng chính da thịt của ả để đỡ đòn thay tao.

Sống mũi tao cay xè. Một luồng khí nóng rực len lỏi qua cái lồng ngực đang đau buốt, len lỏi qua cả cái lớp vỏ bọc thực dụng ráo hoảnh mà tao cất công xây dựng bấy lâu nay.

Thấy "con mồi" của mình dám xả thân cứu hai thằng nhãi ranh, máu điên của Hùng bốc thẳng lên não.

Gã đéo nể nang gì đàn bà. Cái sĩ diện của thằng đàn ông bị chà đạp làm gã mất trí. Hùng bước tới, vươn cái bàn tay đen nhẻm, đeo đầy nhẫn bạc lởm chởm ra. Gã túm chặt lấy mớ tóc xoăn bết dính của Mai Anh.

Giật phăng.

- Cút ra con phò này!

Hùng gầm lên, vung tay hất mạnh. Lực kéo thô bạo lôi tuột Mai Anh ra khỏi người tao. Ả mất đà, ngã văng ra xa chừng hai mét, lưng đập rầm xuống sân. Tiếng khóc nấc lên đau đớn.

Hùng nhổ bọt, siết chặt đoạn tuýp sắt trong tay, quay lại lừ lừ tiến về phía tao.

Nhưng gã chưa kịp vung tay lên.

Một luồng sáng trắng lóa đâm toạc bóng đêm. Ánh sáng chói gắt như đèn pha ô tô rọi thẳng từ ngoài cổng sắt, chiếu hắt vào mặt Hùng và đám đàn em làm chúng nó đồng loạt phải đưa tay lên che mắt.

- Tội cố ý gây thương tích có tổ chức, dùng hung khí nguy hiểm, khung hình phạt ít nhất là 3 năm tù.

Một giọng nói cất lên. Chậm rãi. Lạnh tanh. Nhẹ tựa lông hồng nhưng rõ mồn một từng chữ.

Lách qua khe cổng sắt đang mở dở, Long bước vào.

Nó đéo thèm xắn tay áo. Đéo thèm nhặt gạch đá hay lăm lăm vũ khí. Nó đứng thẳng lưng, dáng vẻ ung dung của một kẻ đi dạo. Một tay đút túi quần, tay kia giơ thẳng chiếc iPhone 5S lên. Đèn flash của điện thoại bật sáng rực, chĩa thẳng vào ống kính đang quay video.

Long nhìn qua màn hình điện thoại, miệng nhếch lên một nụ cười nhạt thếch. Nó đọc luật như đọc bảng cửu chương.

- Bọn mày đánh tiếp đi. Tao quay đủ nét, chuẩn HD để tiễn từng thằng vào tù bóc lịch rồi đấy.

Bị ánh đèn flash rọi thẳng vào mắt, Hùng nheo mắt nhìn ra. Khi nhận ra cái khuôn mặt thanh tú, đeo kính cận của thằng đã bóc phốt mình ở quán trà sữa, mặt Hùng lóe lên một tia sung sướng tột độ xen lẫn sự tàn độc của con thú say máu.

- A... thằng chó này! Còn mày nữa! Khỏi mất công bố mày đi tìm!

Bỏ qua tao và Khánh đang nằm bẹp dưới đất, Hùng lăm lăm đoạn tuýp sắt, gầm lên một tiếng rồi lao thẳng về phía Long. Mục tiêu của gã rất rõ ràng: đập nát cái điện thoại chứa bằng chứng và vụt cho thằng công tử bột này một trận nhừ tử.

Long vẫn đứng im. Không lùi một bước. Mắt nó không thèm chớp.

Khi Hùng chỉ còn cách mặt Long vài bước chân, từ trong mảng tối đen kịt phía sau lưng Long, hai khối đen lù lù bước lên.

Hai gã đàn ông cao to lừng lững. Đầu trọc lốc. Bắp tay xăm trổ kín mít, cuồn cuộn những bó cơ vươn ra khỏi lớp áo thun bó sát. Không phải cái kiểu xăm trổ rồng phượng dọa nạt của đám giang hồ thôn. Đây là cái khí chất lạnh lẽo, lầm lỳ của dân anh chị cộm cán thứ thiệt.

Hùng khựng lại. Cái đà lao tới của gã chững lại giữa không trung.

Đéo cần dùng vũ khí. Đéo cần một lời đe dọa hay chửi thề.

Một trong hai gã đầu trọc vươn bàn tay to như cái quạt nan ra. Gã hơi xoay vai lấy đà.

BỐP.

Một cú tát kinh thiên động địa giáng thẳng vào mặt Hùng. Âm thanh của thịt va vào xương vang lên khô khốc, dội vào bức tường gạch của khu trọ.

Lực tát mạnh đến mức Hùng quay mòng mòng. Máu mũi, máu mồm hộc ra bắn thành vệt xuống nền xi măng. Gã choáng váng, ngã thụp xuống nền gạch, nằm xẹp lép như một con nhái bén. Hai tai gã chắc chắn đang ù đi không còn nghe thấy âm thanh gì nữa.

Cái tát ấy đập nát toàn bộ cái thế trận ngông cuồng của lũ côn đồ.

Đám đàn em của Hùng trong sân lúc này mới hoàn hồn nhìn ra ngoài ngõ. Khung cảnh hiện ra dưới ánh đèn đường khiến chân tay chúng nó bủn rủn.

Hai ba thằng đàn em đứng cảnh giới và trông xe máy ngoài cổng lúc nãy đã bị đập nhừ tử, nằm rên la la liệt, lăn lóc dưới đất.

Bít kín con ngõ 165 là hai chiếc ô tô 7 chỗ màu đen đỗ xịch. Từ ngoài ngõ, một đoàn người mặc áo đen, mặt mũi bặm trợn đang lầm lỳ tiến vào xử lý mấy thằng ngoài cổng, vây kín không chừa một kẽ hở.

Vài thằng trong đám đàn em của Hùng nhìn kỹ gã đầu trọc vừa ra tay. Mặt chúng nó cắt không còn giọt máu. Chúng nó nhận ra "số má" của ông anh này.

Keng. Keng.

Tiếng tuýp sắt rơi lả tả xuống sân. Một hai thằng lấm la lấm lét, rụt cổ lại, lùi dần những bước chân run rẩy tìm đường lùi sâu vào góc tối cạnh bể nước định bỏ trốn. Đéo có một thằng nào thèm ngó ngàng đến đại ca Hùng đang nằm rên rỉ ọc máu dưới đất.

Sự áp đảo của quyền lực và tiền bạc nó trần trụi và tàn nhẫn như thế. Mày có thể hổ báo với những thằng sinh viên tỉnh lẻ tay không tấc sắt, nhưng đứng trước những kẻ nắm giữ luật chơi của thế giới ngầm, mày chỉ là một hạt bụi.

Thế trận được dọn dẹp sạch sẽ chỉ trong chưa đầy hai phút.

Long ấn nút dừng quay video. Nó cất chiếc iPhone 5S vào túi quần.

Nó lững thững bước qua đống hỗn độn, lách qua mấy thằng côn đồ đang đứng co rúm bủn rủn. Tiến lại gần chỗ tao và Khánh.

Nó cúi người xuống, lấy một ngón tay đẩy nhẹ cái gọng kính cận lên sống mũi. Cái điệu bộ cợt nhả, ráo hoảnh đặc trưng đéo lẫn đi đâu được.

- Sao? Còn sống không hay hẹo rồi, hai ông bạn tôi?

Tao ho sặc sụa. Cổ họng tanh ngòm. Tao nghiêng đầu, nhổ ra một ngụm bọt lẫn đầy máu đỏ lòm xuống nền đất.

Cạnh đó, thằng Khánh cũng đang ôm chặt mạng sườn, nhăn nhó lồm ngồm chống tay bò dậy, miệng rít lên những tiếng xuýt xoa đau đớn.

Cả hai thằng tả tơi. Quần áo rách nát, dính đầy dấu giày và bụi bẩn. Mặt mũi sưng vù, bầm tím.

Tao ngước lên nhìn thằng Long đang đứng thong dong nhìn xuống. Rồi tao quay sang nhìn thằng Khánh.

Bốn mắt nhìn nhau.

Đéo cần một lời cảm ơn sến súa. Cũng đéo có những câu chửi thề hùng hồn đao to búa lớn. Ở cái giây phút vừa bước hụt một chân vào cửa tử này, những lời nói mĩ miều là thứ thừa thãi nhất.

Trong ánh mắt mệt lả, đỏ ngầu của hai thằng lúc này chỉ đọng lại một ý nghĩ duy nhất. Cực kỳ trần trụi và chân thật.

- Đcm... Sống rồi mày ạ.

Chương 92: Những kẻ phải quỳ

Mùi máu tanh lợm giọng quyện với mùi nước cống bốc lên từ cái rãnh thoát nước giữa sân. Nền xi măng lạnh buốt áp vào một bên má tao.

Sân trọ 165 Cầu Giấy lúc này đặc quánh một thứ không khí ngột ngạt. Đéo phải cái ngột ngạt của mùa hè mất điện. Nó là cái áp lực vô hình tỏa ra từ những gã đàn ông mặc áo phông đen bó sát đang đứng lù lù chắn kín lối ra vào.

Gã đầu trọc, người vừa giáng một cái tát trời giáng làm thằng Hùng gục tại chỗ, không thèm nhìn đám loi choi đang run rẩy dưới đất. Gã lững thững bước tới cánh cửa gỗ lim đóng im ỉm của phòng khách tầng một.

Gã giơ tay. Gõ ba cái nhẹ nhàng lên mặt gỗ.

Cánh cửa hé ra một khe nhỏ. Bà Hồng thò nửa khuôn mặt cắt không còn giọt máu ra nhìn. Cái vẻ xéo xắt, chửi bới oang oang lúc nãy bay sạch bách.

- Cô chủ nhà yên tâm. - Gã đầu trọc lên tiếng. Giọng gã trầm, êm ru, nhưng sặc mùi ra lệnh. - Chuyện trẻ con va chạm, để bọn cháu tự đóng cửa bảo nhau. Cô đừng phiền đến công an phường làm gì cho rách việc.

Bà Hồng nuốt nước bọt cái ực. Cái đầu uốn xoăn của bà gật lia lịa như tế sao.

- Vâng... vâng... các anh cứ tự nhiên... nhẹ tay cho nhà tôi nhờ...

Cánh cửa gỗ lim khép lại cái rụp. Tiếng chốt khóa lại vang lên.

Tao nằm bẹp dưới đất, nhổ một ngụm bọt lẫn máu đỏ lòm xuống nền gạch, nhếch mép cười khẩy.

Cái mác công an phường ban nãy bà dọa dẫm hóa ra chỉ là thứ vũ khí mõm để đuổi khách. Bà sợ công an thật đến kiểm tra hành chính cái xóm trọ chuồng cọp cơi nới sai phép này hơn bất cứ ai. Ở cái đất Hà Nội này, người ta bảo vệ cái nồi cơm của mình trước khi nghĩ đến việc cứu mạng người khác. Lợi ích cá nhân là thứ tôn giáo duy nhất.

Gã đầu trọc quay người lại. Gã hất hàm một cái.

Mấy gã áo đen đi cùng hiểu ý ngay tắp lự. Chúng nó bước tới, vung những cú đá lạnh tanh vào khoeo chân, vào đít đám đàn em của Hùng.

- Quỳ xuống. Xếp thành hàng ngang. Thằng nào nhúc nhích tao vác tuýp đập nát đầu gối.

Sáu, bảy thằng giang hồ thôn lúc nãy còn lăm lăm tuýp sắt đập bọn tao như đập mẹt, giờ ngoan ngoãn như một lũ chó cúp đuôi. Chúng nó lê lết, xếp thành một hàng ngang ngay giữa cái sân bẩn thỉu. Đầu đứa nào cũng cúi rạp xuống tận ngực, hai tay đan vào nhau để trước bụng. Run lẩy bẩy.

Riêng Hùng "salon", kẻ cầm đầu ngông cuồng đầu tối, giờ vẫn đang nằm bẹp dí một góc. Cú tát chí mạng làm gã choáng váng. Gã nằm nghiêng, máu từ mũi và khóe miệng rỉ ra đọng thành vũng nhỏ. Gã thở hắt ra từng nhịp rên rỉ đứt quãng, đéo lết nổi cái thân lên để quỳ cho đúng tư thế với đàn em.

Bên cạnh tao, thằng Khánh đang được anh Khang rón rén chạy ra đỡ ngồi dậy.

Nó ôm chặt cái mạn sườn, nhăn mặt xuýt xoa. Nhưng cái miệng của nó thì đéo bao giờ chịu đầu hàng. Nó nhìn lũ kia đang quỳ rạp dưới đất, khóe môi nứt nẻ rỉ máu của nó toét ra thành một nụ cười đểu cáng.

- Đấy... ái da... đcm tao bảo rồi mà...

Khánh vừa thở dốc vừa lầm bầm.

- Kiểu gì chúng nó cũng mới là bọn phải quỳ. Tính ra tao đoán toàn chuẩn.

Nói xong, cái máu chó đường phố trong người nó lại bốc lên. Khánh nghiến răng, lảo đảo đứng dậy. Nó vịn tay vào tường, lê bước tới chỗ cái mũ bảo hiểm loại nửa đầu rơi lỏng chỏng dưới đất – chính là cái mũ đội thằng Hùng dùng để ném thẳng vào mặt tao ban nãy.

Nó vớ lấy cái mũ. Lảo đảo bước tới trước mặt hàng dọc những kẻ đang quỳ.

Nó giơ cái mũ lên cao, định phang thẳng vào đầu thằng đang quỳ gần nhất cho bõ tức.

Nhưng sức nó cạn mẹ rồi. Trận mưa đòn nhừ tử làm các cơ bắp của nó rã rời. Cánh tay vung lên yếu xìu. Cái mũ bảo hiểm giáng xuống đỉnh đầu thằng kia kêu một tiếng "bộp" nhẹ hều. Nhẹ như đuổi ruồi. Đéo có một tí sát thương nào.

Thằng côn đồ bị đập trúng khẽ giật mình, nhưng nó đéo dám phản kháng. Nó vẫn cắm mặt xuống đất, co rúm người lại. Đơn giản vì cái bóng lù lù của gã đầu trọc đang khoanh tay đứng ngay phía sau lưng Khánh.

Gã đầu trọc liếc nhìn thằng Khánh đang thở phì phò, rồi quay sang nhìn Long.

- Mấy đứa bị hại đâu? - Gã hỏi, giọng lạnh tanh, không một chút cảm xúc dư thừa. - Thích xử lý bọn này thế nào? Thích bẻ chân, bẻ răng hay bắt đền tiền thuốc men, anh chiều.

Câu hỏi ném ra nhẹ bẫng như hỏi trưa nay ăn bún hay ăn phở. Nhưng nó mang theo một quyền lực sinh sát trần trụi.

Tao chống tay vào đầu gối, từ từ đứng thẳng dậy. Toàn thân đau nhức nhối, cái xương sườn phía trái nhói lên mỗi lần tao hít thở sâu.

Tao nhìn đám người đang quỳ dưới chân. Nhìn thằng Hùng đang rên rỉ.

Cái tôi của một thằng đàn ông mười chín tuổi vừa bị đánh hội đồng gào thét bảo tao bước tới, sút thẳng vào mặt từng thằng một cho vỡ mũi ra để rửa hận. Tao muốn thấy máu chúng nó chảy nhiều hơn.

Nhưng cái đầu lạnh của một thằng chủ cửa hàng vừa mới vào guồng làm ăn lập tức bật lên, đè bẹp cái sự cục súc ấy xuống.

Đánh đập chúng nó thêm lúc này đéo giải quyết được gì. Bẻ chân bẻ răng chúng nó, rồi ngày mai, ngày kia, chúng nó lại rình rập ở một góc khuất nào đó trên đường Xuân Thủy cắn trộm tao. Trả thù bằng bạo lực chỉ đẻ ra những ân oán dai dẳng, phiền phức. Và quan trọng nhất, đánh chúng nó đéo đẻ ra được đồng tiền nào cho cái hộp bánh Danisa ở cửa hàng.

Tao thò tay gạt mũi. Nhổ thêm một ngụm nước bọt lẫn máu xuống đất.

Tao bước lên một bước, giơ tay cản thằng Khánh đang định giơ cái mũ bảo hiểm lên đập cái thứ hai.

- Thôi, anh ạ. Bỏ đi.

Tao nhìn gã đầu trọc, rồi nhìn Long.

- Đánh chó dính lông. Cũng chả cần phải căng thẳng hay ép chúng nó đền bù làm gì cho rách việc. Em còn phải giữ tay ngày mai mở cửa hàng.

Tao lảo đảo bước qua mặt thằng Khánh. Bước tới trước mặt thằng Hùng đang ngồi bệt dưới đất.

Tao cúi người xuống. Khoảng cách đủ gần để ngửi thấy mùi máu tươi nồng nặc từ người gã. Ánh mắt tao ghim thẳng vào đôi mắt đang lờ đờ vì choáng váng của Hùng.

Giọng tao không gào thét. Tao gằn từng chữ, nặng nề và rõ ràng.

- Mở to mắt ra mà nhìn. Từ giờ phút này, mày và tất cả những thằng rác rưởi ở đây, tuyệt đối đừng bao giờ xuất hiện trước mặt bọn tao nữa.

Tao hất cằm về phía Mai Anh đang đứng tựa vào lan can phía sau.

- Và riêng mày, Hùng ạ... Nếu tao còn thấy mày lảng vảng làm phiền Mai Anh một lần nào nữa, tao hứa nhất định đéo tha cho mày đâu.

Nghe tao chốt hạ xong, gã đầu trọc nhổ bã kẹo cao su xuống đất. Gã bước lên nửa bước, đứng ngay sát cạnh tao, bồi thêm một câu đanh thép:

- Nghe rõ lời thằng em tao chưa? Chúng mày có làm được không, hay cần tao khắc chữ vào trán cho nhớ?

Đám Hùng và đàn em mặt mày xanh như tàu lá chuối. Cái sĩ diện giang hồ đường phố bay sạch. Chúng nó cúi rạp đầu xuống mặt xi măng bẩn thỉu, mồm lắp bắp tranh nhau nói:

- Dạ... dạ vâng ạ... anh tha cho bọn em... bọn em chừa rồi...

Một sự quy phục ngoan ngoãn và hèn mạt nhất mà tao từng thấy.

Gã đầu trọc phẩy tay một cái dứt khoát.

- Cút.

Như được đại xá, đám côn đồ lật đật đứng dậy. Chúng nó vội vàng xốc nách, nâng thằng Hùng đang nhũn như bùn lên, xốc xếch dắt mấy con xe máy lùi ra ngoài ngõ. Không một thằng nào dám ngoái đầu nhìn lại. Chỉ vài giây sau, tiếng động cơ xe máy rồ lên rồi lủi mất hút vào màn đêm nhục nhã.

Khoảng sân trọ trở lại sự vắng lặng.

Mai Anh từ góc hành lang chạy vội lại.

Ả không còn cái vẻ lả lơi, trễ nải ban nãy. Ả lấy đâu ra mấy tờ giấy ướt, đôi bàn tay run rẩy lau những vết máu rỉ ra trên trán tao và khóe miệng thằng Khánh. Mùi nước hoa đắt tiền của ả quyện với mùi máu tanh trên mặt tao.

Mắt ả rơm rớm nước. Lần đầu tiên tao thấy người đàn bà này khóc vì lo lắng cho người khác chứ đéo phải vì ăn vạ hay làm mình làm mẩy.

- Đau không? Chị xin lỗi... tại chị mà hai đứa... - Ả lí nhí, tay chấm chấm miếng giấy ướt lên vết xước gò má tao.

Tao khẽ gạt tay ả ra. Không phải vì ghét, mà vì chạm vào rát vãi lìn.

- Không chết được. Chị lên phòng rửa mặt đi. Bẩn hết quần áo người ngợm rồi kìa. Mà có bị đau ở đâu không?

Thằng Long đứng ở góc sân, đẩy gọng kính cận lên sống mũi. Nó lướt mắt nhìn bộ dạng tơi tả, rách nát của tao và Khánh, rồi nhìn sang Mai Anh.

Nó thở dài một hơi.

- Thôi, lên xe. Đi viện kiểm tra xương xẩu xem có gãy chỗ nào không. Tiền viện phí tao lo.

Câu nói sặc mùi tư bản nhưng lúc này nghe ấm tai vãi chưởng. Nó đéo bao giờ tham gia đấm nhau, nhưng nó luôn biết cách dọn dẹp hậu quả bằng cái đầu lạnh và cái ví dày.

Gã đầu trọc vỗ vai Long một cái rồi lững thững đi ra ngoài ngõ cùng đám đàn em.

Tao, Khánh và Mai Anh lết những bước chân nặng nhọc, được thằng Long dìu ra phía ngoài.

Hai chiếc ô tô 7 chỗ màu đen đỗ im lìm ngoài đầu ngõ.

Tao lách người, ngồi phịch xuống hàng ghế sau. Cánh cửa xe bọc da dày cộp đóng lại cái rầm. Nó nhốt mọi tạp âm, mọi sự rắc rối của cái xóm trọ 165 Cầu Giấy ở lại phía sau.

Không gian trong xe mát lạnh mùi điều hòa. Tao ngả đầu tựa vào lớp nệm da êm ái, nhắm mắt lại.

Cơ thể đau nhức nhối. Từng thớ cơ gào thét phản đối sau trận đòn hội đồng. Nhưng sâu bên trong cái lồng ngực đang đau buốt ấy, tao cảm nhận được một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Cái cảm giác đứng ra chắn đòn bảo vệ được người của mình, cái cảm giác dùng sự điềm tĩnh đạp nát cái uy phong của kẻ thù, và cái cảm giác bước ra khỏi cửa tử nhờ những thằng anh em đúng nghĩa. Nó làm tao nhận ra một chân lý sắc lẹm.

Thành phố này tàn nhẫn, bạc bẽo và đầy rẫy những cái bẫy chết người. Nhưng nếu mày đủ lỳ lợm, đủ thực tế và biết chọn đúng những người để kề vai sát cánh, mày vẫn sẽ sống sót. Và thậm chí, mày sẽ sống rất dai.

Chương 93: Tình cảm gia đình

Mùi cồn y tế trộn với thuốc sát trùng xộc thẳng vào xoang mũi, tẩy sạch cái dư vị tanh tưởi của máu và nước cống ban nãy.

Ánh đèn tuýp trắng lóa của phòng cấp cứu hắt xuống dãy ghế inox lạnh lẽo. Bốn đứa tao ngồi xếp hàng ngang. Đứa nào cũng tơi tả như vừa bước ra từ một bãi rác công nghiệp bị ném vào máy xay.

Bác sĩ trực ca đêm vừa xử lý xong mấy vết thương hở. Tao bị dán một miếng băng gạc to đùng ngay gò má trái, hai lỗ mũi nhét đầy bông để cầm máu. Thằng Khánh thì thảm hơn, nó phải cởi trần, quanh mạn sườn được bôi một lớp thuốc đỏ lòm nhìn như bị nướng cháy cạnh. Mai Anh ngồi cạnh tao, đầu gối và khuỷu tay dán urgo kín mít vì cú ngã lộn nhào dưới sân.

Ông bác sĩ già cầm tờ phim X-quang soi lên bóng đèn. Khung cảnh im phăng phắc. Cả đám nín thở chờ phán quyết. Ở cái đất này, vào viện mà nghe bác sĩ lắc đầu thì cái ví tiền dù dày đến mấy cũng bốc hơi trong một nốt nhạc.

- Chỉ là chấn thương phần mềm, tụ máu bầm thôi. - Ông bác sĩ hạ tờ phim xuống, đẩy gọng kính. - Xương xẩu thanh niên còn tốt lắm, nguyên vẹn, không dập tạng. Về chườm đá, uống thuốc giảm đau vài hôm là tan. Nếu thấy buồn nôn hay có vấn đề gì bất ổn thì đi tái khám ngay.

Ông nói xong, xé tờ đơn thuốc, dặn dò cô y tá.

Tảng đá ngàn cân đè trên ngực tao bỗng nhiên được nhấc bổng. Tao thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực xẹp xuống nhẹ nhõm. Đau thịt đau da thì chịu được, vài hôm là khỏi. Chứ gãy cái xương sườn hay dập lá lách thì cái cửa hàng Alo Phụ Kiện ngày mai xác định đóng cửa đắp chiếu. Tiền kiếm được chưa ấm chỗ lại cúng hết cho giường bệnh.

Vừa nghe câu kết luận y khoa mát lòng mát dạ ấy xong, cái bản tính loi choi, to mồm của thằng Khánh lập tức được bơm đầy máu.

Dù mạn sườn vẫn còn nhức, nó đã chép miệng, rướn người sang phía thằng Long đang ngồi vắt chân chữ ngũ ở cuối băng ghế. Mắt thằng Khánh sáng rực lên như đèn pha ô tô.

- Đcm mày, thằng Long! - Khánh gào lên, quên mẹ mất mình đang ở trong viện. - Quả lúc nãy ngầu vãi lìn! Mà cái ông anh đầu trọc của mày tát thằng Hùng một phát văng cả não. Nhìn số má vãi đái! Mày dân sinh viên cắm mặt vào sách, nhìn thư sinh trắng trẻo mà sao quen được mấy ông anh xã hội thế lực ngầm đỉnh thế?

Tao cũng quay sang nhìn Long. Thú thật, cái lúc hai cái xe bảy chỗ đen xì đỗ xịch trước ngõ, tao cũng tưởng thằng này là thiếu gia của một tập đoàn xã hội đen nào đó đang vi hành trải nghiệm cuộc sống sinh viên.

Long từ từ hạ chân xuống. Nó đẩy gọng kính cận lên sống mũi, khuôn mặt vẫn lạnh tanh không một gợn sóng.

- Xã hội cái đéo gì. - Nó đáp ráo hoảnh. - Ông đầu trọc là anh họ tao đấy.

Tao và Khánh há hốc mồm. Khớp hàm rớt xuống chạm rốn.

Long thong thả vuốt lại nếp áo sơ mi, giải thích thêm:

- Lúc ở quán Net, tao thấy có biến nên nhắn tin cho ông ấy rồi. Lão mở mấy cái tiệm cầm đồ với quán bi-a quanh khu Cầu Giấy này. Lúc nãy hội của lão đang đi ăn đêm loanh quanh mạn đấy, tao gọi phát là lão điều mấy anh em phi ra luôn.

Nó nhún vai, cái điệu bộ tỉnh bơ đéo chịu được.

- Đánh nhau tay bo thì tao chịu, nhưng dùng não để gọi người nhà thì tao nhanh lắm.

Cứ tưởng con trai ông trùm mafia đao búa nào, hóa ra là dựa hơi "tình cảm gia đình".

Ba thằng nhìn nhau. Sự căng thẳng, sợ hãi dồn nén suốt hai tiếng đồng hồ vỡ vụn. Thằng Khánh phì cười trước. Rồi đến tao. Cuối cùng thằng Long cũng nhếch mép. Cả ba thằng phá lên cười sặc sụa. Tiếng cười hô hố vang dội khắp cái hành lang vắng lặng của bệnh viện lúc rạng sáng, làm cô y tá đang trực quầy thuốc phải chạy ra lườm một cái rách mặt.

Tao lấy tay ôm bụng, cố nén cơn buồn cười vì mỗi lần cười là cái xương sườn lại nhói lên.

Tao quay sang nhìn thẳng vào mắt Long. Vứt bỏ hoàn toàn cái vỏ bọc thực dụng, tính toán lỗ lãi của những thằng cổ đông làm ăn. Tao biết rất rõ, nếu đêm nay không có cái đầu lạnh và cái tin nhắn cầu cứu đúng lúc của nó, thì thân thể tao và Khánh bây giờ chắc chắn đã nát bét dưới gầm cầu thang.

Giọng tao chùng xuống. Cực kỳ nghiêm túc.

- Nói thật... Cảm ơn mày, Long ạ. Hôm nay không có mày chắc tao với thằng Khánh bốc cứt.

Tao không quen nói những lời ủy mị. Cái câu cảm ơn thốt ra từ miệng một thằng quen sống sòng phẳng, mua đứt bán đoạn nó ngượng ngùng vãi chưởng. Nhưng tao phải nói.

Long khựng lại một nhịp. Nó nhìn tao. Rồi nó rùng mình một cái rõ mạnh, hai tay xoa xoa vào hai bên cánh tay giả vờ sởn gai ốc. Nó xua tay, nhăn mặt.

- Gớm, thảo mai vãi lìn. Mọi ngày mở mồm ra là tính toán tiền nong, tính từng cái ốp lưng, nay sến súa nghe tởm quá. Mày định làm thơ tặng tao à?

Nó hất hàm, cái nụ cười đểu cáng lại xuất hiện.

- Mày muốn cảm ơn tao chứ gì? Thế từ giờ cứ gọi tao là 'Anh trai' để thể hiện sự kính trọng là được rồi. Mày gọi một tiếng anh trai, tao bao kê cho mày hết cái đất Cầu Giấy này.

Tao chép miệng, khạc một tiếng trong họng rồi chửi thề.

- Anh trai cái mả bố mày. Đợi đấy tao gọi.

Dù miệng tao chửi, nhưng trong lồng ngực, một thứ bê tông cốt thép vừa được đổ xuống. Sự gắn kết giữa ba thằng con trai lúc này đã vượt xa cái ranh giới của những bản hợp đồng chia phần trăm lợi nhuận. Nó là tình anh em vào sinh ra tử. Một thứ tình cảm đéo thể mua được bằng tiền.

Đùa cợt xong, ba thằng đồng loạt quay sang nhìn về phía góc băng ghế inox bên kia.

Mai Anh đang ngồi thu lu ở đó.

Ả co hai chân lên ghế, vòng tay ôm lấy đầu gối. Mái tóc uốn xoăn bồng bềnh lúc tối giờ rối bời, bết dính vào hai bên má. Lớp trang điểm nhòe nhoẹt. Khác hẳn cái giao diện lộng lẫy, át vía người khác mọi ngày.

Tao đứng dậy, lết những bước đi tập tễnh tới, ngồi xuống cạnh ả.

Khoảng cách gần, tao không ngửi thấy mùi nước hoa nồng nàn nữa. Chỉ có mùi của sự mệt mỏi.

- Chị ổn không? - Giọng tao mềm mỏng hơn, không còn sự gai góc thách thức.

Mai Anh vẫn gục mặt vào đầu gối.

- Nay chị làm bọn em nể thật đấy. - Tao nói tiếp, nhìn vào tay chân đang xước xát của ả. - Không ngờ bà chị điệu đà, chảnh chọe mọi ngày lại dám xông vào lấy thân mình đỡ đòn cho bọn em.

Nghe tao nói thế, Mai Anh từ từ ngước mặt lên. Hốc mắt ả vẫn còn hơi đỏ. Nhưng cái bản tính chanh chua, dạn dĩ đéo bao giờ chịu lép vế của một "nữ hoàng thị phi" lập tức được bật mode trở lại.

Ả hất mớ tóc bù xù ra sau lưng, trề môi bĩu một cái rõ dài.

- Mẹ kiếp, tao không xông vào thì chúng nó đánh nát mặt hai thằng đệ của tao à? Lúc đấy thì ai kiếm tiền, ai mua vui cho tao?

Nói xong, ả giơ bàn tay phải ra trước mặt tao.

- Nhưng thằng chó Hùng làm gãy mẹ cái móng tay tao vừa đắp 300 cành vào rồi đây này. Bực thật sự!

Ả nhăn nhó, cái điệu bộ ăn vạ chuyên nghiệp làm cái không khí nặng nề bay sạch.

- Mấy đứa xem thế nào, đền bù tổn thất tinh thần cho chị đi. Mời chị bữa lẩu đi!

Thằng Khánh với thằng Long ngồi bên kia nghe thấy thế, lập tức hùa vào hò reo.

- Ok luôn! - Khánh vỗ đùi. - Mai đón bà chị đi ăn lẩu nướng thả phanh. Gọi ngập bàn thịt bò luôn.

- Tập đoàn Alo Phụ Kiện lo hết! Chị cứ chuẩn bị bụng mà ăn. - Long tiếp lời, giọng hào sảng.

Bốn người nhìn nhau. Tiếng cười lại vang lên, xua đi chút sợ hãi cuối cùng còn sót lại của cái đêm kinh hoàng.

Đến giờ làm thủ tục xuất viện. Bốn đứa dìu nhau đi ra quầy thanh toán.

Thằng Long đi đầu. Như đã hứa từ lúc ở sân trọ, nó rút cái ví da bò dày cộp ra, định rút tiền trả viện phí.

Tao bước lên, lấy tay đè lên tay nó, chặn cái ví lại.

- Long. Tính vào tiền bên quỹ Alo của tao với thằng Khánh nhé. Mày đừng lấy tiền túi ra trả.

Long khựng lại. Nó nhìn tao. Nó thừa biết tính tao sòng phẳng, đéo bao giờ chịu mang nợ ai, nhất là nợ tiền bạc trong lúc tao đang làm ra tiền.

Nó lườm tao một cái, nhét thẳng xấp tiền vào tay cô thu ngân, lẩm bầm trong họng:

- Bố cái thằng hâm!

Tao không cãi lại. Mép môi tao nhếch lên.

Lấy thuốc xong, cả bọn cùng nhau bước ra khỏi sảnh bệnh viện.

Không khí rạng sáng Hà Nội se lạnh nhưng trong trẻo vãi chưởng. Sương đêm đọng lại trên những tán cây ven đường, rỏ xuống mặt đường nhựa tạo thành những vũng nước nhỏ phản chiếu ánh đèn cao áp vàng vọt.

Bốn cái bóng người rách rưới, đi tập tễnh, vai khoác vai nhau lết đi trên vỉa hè. Nhưng tiếng nói cười rôm rả, tiếng chửi thề trêu chọc nhau vang vọng cả một góc phố vắng.

Tao đi chậm lại một nhịp.

Nhìn thằng Khánh đang khoác vai Long chém gió phần phật về những dự định mở rộng cửa hàng. Nhìn Mai Anh đi bên cạnh đang cằn nhằn về bộ quần áo bẩn thỉu làm hỏng giao diện của ả.

Tao mỉm cười.

Ở cái thành phố chật chội, xô bồ và đầy rẫy những trò lừa lọc này, tiền bạc đúng là vạn năng. Nó mua được sự tự tin, mua được những bữa ăn ngon, mua được cái cửa hàng mặt tiền.

Nhưng đêm nay, tao nhận ra một sự thật trần trụi khác. Có được những con người sẵn sàng vì mình mà "đổ máu", sẵn sàng không toan tính đứng ra bảo vệ nhau lúc hoạn nạn, dám lấy thân mình che những nhát tuýp sắt... đó mới là thứ tài sản vô giá nhất mà đéo có mệnh giá nào quy đổi được.

Bầu trời đằng Đông bắt đầu ửng lên một vệt sáng mờ mờ. Ngày mới đã bắt đầu. Mọi thứ dơ bẩn của đêm qua đã bị gột sạch.

Tao đút hai tay vào túi quần, sải bước đuổi theo đám bạn. Quãng đường phía trước chắc chắn sẽ còn nhiều thằng Hùng, nhiều cái bẫy khác. Nhưng tao đéo sợ nữa. Lưng tao giờ đã có người che.

Chương 94: Đuổi

Cơn đau ập đến. Thấu xương.

Mạng sườn bên trái nhói lên mỗi lần tao hít vào một ngụm không khí. Tao mở mắt. Ánh nắng trưa gay gắt hắt qua khe cửa sổ rọi thẳng vào mặt. Thuốc giảm đau và cồn đỏ bôi kín người làm tao có cảm giác mình vừa bị nướng xém trên một cái chảo gang.

Bên kia phòng, thằng Khánh đang nằm sấp. Tấm lưng trần của nó chằng chịt những vệt bầm tím. Nó rên lên một tiếng hừ hừ trong cổ họng, cựa mình định trở dậy nhưng lại gục xuống đệm.

Tao chống tay xuống nền gạch men, nghiến răng lết người ngồi dậy. Các khớp xương kêu răng rắc.

Chưa kịp định thần xem hôm nay là thứ mấy, một luồng âm thanh the thé rít lên từ dưới giếng trời, xé toạc cái không khí tĩnh lặng của buổi trưa.

- Thằng An! Thằng Khánh! Con Mai Anh! Ba đứa chúng mày vác mặt xuống đây cho tao! Ngay lập tức!

Giọng bà Hồng. Vang dội, chát chúa. Đéo có một chút kiêng nể nào.

Tao đưa tay vuốt mặt. Cục máu đông ở khóe môi căng ra, rát buốt. Tao đá nhẹ vào chân thằng Khánh.

- Dậy. Tòa án gọi kìa.

Ba đứa tao lết xuống tầng một. Mai Anh đi trước, dáng đi tập tễnh, khuỷu tay và đầu gối dán băng gạc trắng toát. Tao và Khánh đi sau, bám vào lan can cầu thang sắt mà bước.

Dưới phòng khách. Bà Hồng đứng chống nạnh ngay cạnh cái bể cá rồng phong thủy. Mặt bà đằng đằng sát khí.

- Tao cho thuê trọ chứ đéo phải chứa chấp giang hồ! - Bà Hồng chỉ thẳng ngón tay mập mạp vào mặt ba đứa tao, xả một tràng không vấp chữ nào. - Nửa đêm nửa hôm kéo cả bầy đàn vác tuýp sắt đến gõ cổng. Chúng mày định dỡ nhà tao ra à? Rước họa vào thân rồi kéo cả cái xóm này chết chùm theo chúng mày hả?

Bà hất cằm, ánh mắt nhìn lướt qua những vết thương trên người bọn tao. Không có một tia xót xa. Chỉ có sự ghê tởm của một người sợ rắc rối ảnh hưởng đến nồi cơm của mình.

- Giờ cũng giữa tháng rồi. Tao cho chúng mày nốt đến hết tháng để tìm chỗ khác. Xong dọn đồ, trả phòng, cuốn xéo khỏi cái nhà này cho tao! Cọc tao trả đủ đéo thiếu một xu. Tao cần sự bình yên!

Bản án đuổi cổ được tuyên. Dứt khoát. Cạn tàu ráo máng.

Tao đứng đó. Hai tay đút vào túi quần đùi.

Thằng Khánh định mở mồm chửi thề, nhưng tao huých cùi chỏ vào eo nó, cản lại. Mai Anh thì khoanh tay, nhếch mép cười khẩy, mắt dán chặt vào cái cửa gỗ lim đóng im ỉm sau lưng bà Hồng.

Tao cũng nhìn cái cánh cửa ấy.

Cái cánh cửa đêm qua đã đóng sập lại cái rầm. Tiếng chốt khóa kim loại trượt qua lỗ mộng khô khốc, nhốt bọn tao lại ngoài sân cùng với đám côn đồ say máu.

Sự lạnh nhạt của những kẻ lọc lõi ở cái thành phố này nó phũ phàng đến mức đéo cần phải bóc trần thêm nữa.

Tao gật đầu. Một cái gật đầu dứt khoát.

- Vâng. Bọn cháu dọn. Cảm ơn cô.

Tao quay lưng, bước ngược lên cầu thang. Không một lời van xin. Không một câu thanh minh hay nài nỉ. Tao đéo việc gì phải hạ mình trước một người sẵn sàng đóng cửa mặc kệ sự sống chết của tao.

Về đến phòng 302.

Mai Anh lách người bước vào theo. Ả ngồi vắt chân trên cái mép giường, tay cầm cái dũa móng mài mài vào cái móng tay bị gãy nát bét đêm qua. Giao diện "nữ trung hào kiệt" lấy lưng đỡ đòn bay sạch. Bà chị đỏng đảnh, yêu sách đã quay trở lại.

- Chúng mày xách xe đi lùng quanh khu Cầu Giấy đi. - Ả hất hàm, không nhìn tao và Khánh. - Chị mày yêu cầu phòng phải rộng, thoáng. Cửa sổ to. Chỗ phơi đồ riêng. Nhà vệ sinh khép kín có nóng lạnh. Và cấm tuyệt đối có gián!

Ả thổi phù đám bụi móng tay, ngước lên.

- Tìm được mấy chỗ ưng mắt thì về báo cáo để chị đi nghiệm thu. Rõ chưa?

Thằng Khánh há hốc mồm. Nó ôm cái mạn sườn đang bôi thuốc đỏ, gắt lên:

- Bà bị điên à? Thân tàn ma dại thế này, lết đi vệ sinh còn khó, bắt bọn tôi xách xe phơi nắng đi cò đất cho bà?

Mai Anh dừng dũa móng. Ả nhìn thẳng vào mặt thằng Khánh. Ánh mắt sắc lẻm, ả vỗ nhẹ vào cái bả vai đang dán băng gạc của mình.

- Thế đêm qua đứa nào lấy lưng làm bia đỡ đạn cho hai thằng ranh con chúng mày?

Khánh cứng họng. Nó nuốt nước bọt, quay mặt đi chỗ khác.

Món nợ máu này quá nặng. Đéo cãi được. Tao chép miệng, vơ lấy cái áo phông mặc vào người, ném chùm chìa khóa cho Khánh.

- Đi thôi. Ra kiếm cái gì ăn rồi đi tìm. Nằm đây cãi nhau cũng đéo đẻ ra nhà mới được.

Giữa trưa nắng gắt. Hai thằng thương binh lết lên con Wave ghẻ.

Bọn tao rà xe qua từng cái ngõ ngách ở Dịch Vọng, Hồ Tùng Mậu, Mai Dịch. Bám theo những tờ giấy A4 dán nham nhở trên cột điện.

Phòng rẻ thì tối tăm, ẩm thấp, tường mốc xanh mốc đỏ y hệt cái ngõ 165. Phòng đẹp, khép kín, đáp ứng đủ tiêu chuẩn của Mai Anh thì giá trên trời. Lại còn bắt cọc ba tháng, thanh toán sáu tháng một lần. Ảo ma canada thật sự.

Ba giờ chiều.

Hai thằng tấp vào một quán trà đá vỉa hè gốc xà cừ. Mồ hôi túa ra rát buốt những vết xước trên mặt. Tao uống ực một hơi cạn cốc nhân trần đá, thở hắt ra. Bế tắc.

Điện thoại trong túi quần rung lên. Thằng Long.

- Hai thằng thương binh sống chết thế nào rồi? Đã đi lại được chưa hay vẫn nằm bẹp? - Giọng nó nhởn nhơ vang lên.

- Đang phơi thây ngoài đường đây. Bà Hồng đuổi cổ rồi. Đang phải đi tìm ổ mới cho cả bà Mai Anh.

Tao tóm tắt nhanh gọn tình hình. Đầu dây bên kia im lặng một nhịp.

- Gửi định vị đi. Tao ra ngay.

Mười lăm phút sau, con SH trắng muốt đỗ xịch trước quán trà đá. Long bước xuống, quần áo là lượt, kính râm che nửa mặt. Nó kéo ghế nhựa ngồi xuống, gọi một cốc trà đá, nghe tao với thằng Khánh thi nhau cằn nhằn về mớ phòng trọ hãm tài vừa xem.

Long đẩy gọng kính lên. Nó nhìn hai thằng tao bằng nửa con mắt.

- Bọn mày tư duy chán vãi lìn.

Nó gõ ngón tay xuống mặt bàn nhựa.

- Cửa hàng Alo Phụ Kiện hiện tại đang có lãi đều đúng không? Nhưng cái ki-ốt 15 mét vuông đấy sắp nhét đéo đủ hàng rồi. Tuần trước tao vừa phải từ chối một mối nhập sỉ ốp lưng vì đéo có kho chứa. Bọn mày hiểu ý tao muốn nói gì chưa?

Tao nhíu mày.

- Ý mày là sao?

- Gộp tiền lại. - Long rành rọt từng chữ. Cái chất tư bản, đầu tư hiện rõ mồn một. - Tiền thuê nhà của ba đứa mày, cộng thêm trích một phần lợi nhuận của cửa hàng. Thuê nguyên một căn nhà trong ngõ, hoặc một cái chung cư mini rộng rãi.

Nó lấy ngón tay vạch những đường vô hình trên mặt bàn.

- Tầng một, hoặc phòng khách, dọn sạch đi làm kho chứa hàng. Nhập số lượng lớn về vứt đấy. Setup không gian bối cảnh các thứ, quay video rồi bán hàng tại nhà luôn. Các phòng ngủ còn lại chia cho ba đứa mày. Đéo chung đụng, đéo chung chủ. Tự do giờ giấc. Một công đôi việc. Tối ưu hóa dòng tiền.

Não tao nảy số.

Đúng. Đéo sai một ly. Dòng tiền xoay vòng, chi phí mặt bằng được khấu hao vào chi phí sinh hoạt. Mở rộng được kho hàng đồng nghĩa với việc ép được giá sỉ từ bọn buôn chợ Trời.

Tao rút điện thoại, bấm số gọi ngay cho Mai Anh.

Bật loa ngoài. Tao trình bày lại nguyên văn kế hoạch của thằng Long.

- Duyệt! - Giọng Mai Anh vang lên lanh lảnh không cần suy nghĩ đến giây thứ hai. - Ở nhà nguyên căn càng tốt. Chị mày thích có bếp riêng để nấu ăn, có phòng khách để chụp ảnh sống ảo. Gộp tiền vào thuê luôn, đắt tí cũng được.

Tút. Ả cúp máy. Quyết đoán y hệt cái cách ả nhảy vào đỡ đòn.

Tao đút điện thoại vào túi. Nhìn sang thằng Khánh. Nó gật gù đắc ý. Vấn đề được giải quyết. Cuộc lật đổ bà chủ trọ không phải là một bước lùi, nó là cú hích để bọn tao chuyển mình.

Nhưng trong cái đầu đang tính toán lợi nhuận của tao, một ý nghĩ khác vừa xẹt qua.

Thuê nhà nguyên căn. Ở chung.

Nghĩa là tao sẽ chung một mái nhà, dùng chung một cái máy giặt, chung một không gian sinh hoạt với Mai Anh.

Hình ảnh ả mặc cái váy lụa ngủ mỏng dính, lượn lờ rót nước trong bếp vào lúc nửa đêm bỗng nhiên dội thẳng vào não. Cái mùi nước hoa nồng nàn, cái khe ngực lấp ló dưới ánh đèn vàng. Một không gian khép kín hoàn toàn, đéo có ánh mắt soi mói của bà Hồng hay hàng xóm.

Khóe môi tao bất giác nhếch lên. Một nụ cười của thằng đàn ông mang theo những ý nghĩ dâm dê, đen tối lẩn khuất. Tao vội vàng bưng cốc nhân trần lên uống để giấu cái mặt đang giãn ra vì thỏa mãn.

Sáu giờ chiều.

Tao và Khánh quay về phòng 302. Bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Tao lấy mấy cái thùng carton nhặt ở cửa hàng về. Ném đống áo quần lộn xộn vào một thùng.

Góc bàn làm việc. Tao gom mớ tuốc nơ vít, kìm cắt, mỏ hàn vứt gọn vào túi đồ nghề. Bê cái hộp bánh Danisa thiếc - kho bạc của Alo Phụ Kiện - bỏ cẩn thận vào giữa lớp quần áo.

Tao đứng thẳng lưng. Vuốt mồ hôi trên trán.

Ánh mắt tao lướt qua mặt bàn gỗ ép. Vệt băng dính đen chia đôi ranh giới ngày nào giờ chỉ còn là một mảng keo dính nhớp nháp, xám xịt vì bám bụi.

Tao nhìn lên trần nhà thạch cao lốm đốm vết ố vàng. Nhìn cái quạt trần gỉ sét.

Rồi tao bước ra hành lang.

Mắt tao vô thức hướng về phía cuối dãy.

Cánh cửa phòng 304 đóng im ỉm. Lớp sơn xanh tróc lở ở góc dưới.

Ngân không còn ở đó.

Một cơn nhói nhẹ chọc vào lồng ngực. Rất nhanh nhưng buốt.

Tao nhớ lại cái hôm đi mua thịt lợn ở chợ cóc. Tao đã từng vẽ ra một cái viễn cảnh hoàn hảo. Một căn phòng có nhà vệ sinh khép kín, có bếp riêng. Tối về ăn cơm do nó nấu, đêm ôm nó ngủ ngửi mùi sả chanh. Tao đã từng cày cuốc để biến cái viễn cảnh đó thành sự thật.

Giờ thì tao sắp có nhà khép kín thật. Tao sắp có bếp riêng, có không gian riêng.

Nhưng người bước vào cái nhà đó cùng tao lại không phải là nó.

Cái đích đến tao đã chạm tới, nhưng cái lý do ban đầu để tao bắt đầu chạy thì đã tan biến giữa bầu trời tuyết lạnh lẽo ở Chiba.

Tao hít một hơi sâu. Không khí ngột ngạt của hành lang xộc vào phổi.

Tao quay vào phòng. Cầm cuộn băng dính đóng hàng lên. Kéo một đường dài.

Xoẹt.

Âm thanh xé nilon vang lên sắc lẹm, khô khốc. Tao dán chặt nắp thùng carton lại. Miết mạnh tay.

Dọn sạch. Đóng gói. Chuyển đi.

Cái xóm trọ 165 Cầu Giấy này, cùng với những kỷ niệm của những ngày đầu tiên chân ướt chân ráo bước vào đời, chính thức bị niêm phong. Tao đang chuẩn bị cho một cuộc chơi tiếp theo ở một cái sân rộng hơn, nhiều tiền hơn, và đầy rẫy những cám dỗ trần trụi hơn đang đợi tao ở phía trước.

Chương 95: Đại bản doanh mới

Cái nắng đầu hè hắt xuống mặt đường nhựa đường Nguyễn Phong Sắc đặc quánh lại, bốc lên một thứ hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt.

Tao và thằng Khánh ngồi bệt trên vỉa hè, nấp dưới bóng râm mỏng dính của một cây xà cừ trụi lá. Cạnh bọn tao là con xe máy. Hai thằng lấm lem bụi đường, mồ hôi chảy ròng ròng xót cả vào những vết xước trên gò má chưa kịp lên da non.

Tao vặn nắp chai Lavie, tu một hơi cạn sạch một nửa, rồi ném cái vỏ nhựa rỗng không xuống vỉa hè.

- Đcm bọn chủ nhà ngáo giá vãi lìn.

Thằng Khánh lầm bầm chửi đổng. Nó lấy tay ôm cái mạn sườn vẫn còn dán cao dán, nhăn mặt nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống rãnh cống.

Hai ngày nay, hai thằng tao lùng sục nát cái bản đồ khu Cầu Giấy, Mai Dịch. Cái ảo tưởng "thuê nhà nguyên căn làm ông chủ" mà thằng Long vẽ ra bị thực tế vả cho lệch mặt.

Tiền trong ví tao lúc này dày thật. Lợi nhuận từ Alo Phụ Kiện chia chác xong cũng rủng rỉnh. Nhưng cầm tiền đi thuê nhà mới thấy mình vẫn chỉ là hạt cát. Bọn chủ nhà nghe mác "sinh viên" là mặt lạnh tanh. Nghe thêm quả "bán hàng online, làm kho chứa đồ" thì một là lắc đầu đuổi thẳng cổ sợ cháy nổ, hai là chém giá gấp rưỡi gọi là phí hao mòn kinh doanh.

Còn mấy cái nhà vừa túi tiền thì chui rúc tít trong những cái ngõ ngoằn ngoèo hai xe máy tránh nhau phải cụp gương, tối tăm và nát bươm còn thua cả cái chuồng cọp của bà Hồng.

Tao tựa lưng vào tường rào rêu phong, thở hắt ra.

Cái kế hoạch tối ưu hóa dòng tiền nghe trên giấy thì mượt, nhưng ra thực tế thì tắc nghẽn ngay từ khâu tìm mặt bằng.

Điện thoại trong túi quần bò rung lên bần bật.

Tao móc ra. Mai Anh.

- Alo. - Tao bắt máy, giọng mệt mỏi, thiếu muối.

- Tìm được chỗ nào chưa nhóc? Chị mày đóng đồ xong hết rồi đây này. Cứ nhìn cái mặt bà Hồng là chị lại muốn tăng xông.

Giọng Mai Anh the thé dội qua loa.

- Chưa. Giá chát quá. Đang ngồi thở đây.

- Thế lượn xuống mạn Bùi Xương Trạch đi. Hơi xa tí, tầm chục cây, nhưng chị Lan vừa báo có nhà ngon. Nhà người quen của bả, rộng rãi mà giá hữu nghị. Bả cũng muốn chuyển đi cho khuất mắt cái xóm hãm tài này. Thuê chung không?

Tao nhíu mày. Bùi Xương Trạch. Tít dưới Ngã Tư Sở.

Đầu tao tự động nảy số. Khoảng cách mười cây số. Tắc đường. Tiền xăng đội lên. Sáng chạy lên trường Thương Mại, chiều lượn ra Alo Phụ Kiện. Cung đường di chuyển kéo dài gấp ba lần. Hao mòn thể lực.

Tao đang định mở miệng bàn lùi, thì một cái đầu bù xù sặc mùi thuốc lá ghé sát vào tai tao.

Thằng Khánh nãy giờ dỏng tai nghe trộm. Vừa bắt được từ khóa "chị Lan", cái thái độ rũ rượi, đau sườn của nó bay sạch bách. Mắt nó sáng rực lên như đèn pha ô tô. Nó chồm tới, giật mẹ cái điện thoại trên tay tao, gào thẳng vào mic:

- Chốt luôn chị ơi! Xa tí đéo sao, đi xe máy mười lăm phút chứ mấy. Có chị Lan đứng ra bảo lãnh thì uy tín quá rồi. Chị nhắn địa chỉ đi, em với thằng An phi xuống ngay!

Nó cúp máy, trả điện thoại cho tao.

Tao trố mắt nhìn nó. Đéo tin nổi.

Cái thằng lười biếng, lúc nào cũng chê đi xa tốn xăng, giờ lại xung phong nhận kèo một cách mù quáng. Tao nhìn thẳng vào cái bản mặt đê tiện đang cười hớn hở của nó. Trong đầu tao lập tức tua lại cái cảnh chị Lan văn phòng uốn éo nhảy sexy dance trên nền nhạc xổ số kiến thiết đêm 23 tháng Chạp.

- Mày thèm ở chung với chị Lan đến thế cơ à? - Tao nhếch mép, bóc trần cái âm mưu dơ bẩn của nó.

Khánh hắng giọng, lấy tay vuốt lại cái đầu tóc bết mồ hôi, cố tỏ ra đàng hoàng.

- Thèm cái đéo gì. Tao đang nghĩ cho đại cục. Chị Lan dân văn phòng, ăn mặc đứng đắn, nói chuyện có học thức. Có bả đi cùng đứng ra ký hợp đồng, bọn chủ nhà mới đéo soi mói cái mác sinh viên của tao với mày. Đây là chiến thuật ngoại giao, hiểu chưa con gà?

Lý lẽ của nó thối vãi lìn, nhưng ngẫm lại đéo sai. Mặc dù tao biết nó đang nghĩ đến cái khác. Tao không cãi nữa. Đứng dậy phủi đít quần.

- Đi.

Bốn mươi phút sau.

Bọn tao hội quân với Mai Anh và chị Lan ở chân cầu vượt Ngã Tư Sở.

Chị Lan hôm nay mặc cái chân váy bút chì đen, áo sơ mi lụa trắng sơ vin gọn gàng. Cặp kính cận gọng mảnh và cái túi xách da to bản làm chị toát lên một cái uy tín của dân công sở chính hiệu. Khác hoàn toàn với cái giao diện áo phông rộng thùng thình, quần rách te tua khoe đùi của Mai Anh đứng cạnh.

Bốn người. Hai con xe máy.

Bọn tao hòa vào cái dòng thác xe cộ đang kẹt cứng dưới cái nóng hầm hập của Ngã Tư Sở. Tiếng còi xe bíp bíp liên hồi, khói xả mịt mù.

Nhích từng xăng-ti-mét một.

Tao bóp phanh liên tục, chống chân xuống mặt đường nhựa nóng rẫy. Cái sự "xa" mà Mai Anh nói giờ mới hiện nguyên hình. Nhưng nhìn dòng người tấp nập, hàng quán san sát dọc hai bên đường, tao lại thấy một nhịp đập rất khác.

Không giống cái vẻ sinh viên, xô bồ của Cầu Giấy. Chỗ này thực dụng, đông đúc và mang tính dân sinh hơn. Một thị trường mới toanh. Những thứ mới mẻ đang chạy xe lướt qua tao hàng ngày.

Rẽ vào con ngõ trên phố Bùi Xương Trạch.

Ngõ rộng, ô tô đi vào thoải mái. Căn nhà nằm ở đoạn gần cuối ngõ, cũng ngõ ngách nhưng khá dễ đi. Một khối bê tông ba tầng một tum, sơn mặt tiền màu ghi xám, có cổng sắt trông chắc chắn vãi chưởng.

Chủ nhà là một bà cô trạc sáu mươi, bạn của mẹ chị Lan. Thấy chị Lan ăn nói thưa gửi lễ phép, lại có công việc ổn định, bà cô gật đầu cái rụp. Bà đéo thèm soi đến cái bản mặt lầm lì của tao hay bộ dạng ngứa mắt của thằng Khánh.

Tao đẩy cổng bước vào.

Một khoảng sân lát gạch đỏ vừa đủ dựng ba bốn con xe máy.

Tầng một là một cái không gian xuyên suốt. Nền lát gạch hoa kiểu cũ, tường sơn trắng sạch sẽ, không một vết ố.

Đầu tao tự động bật chế độ thiết kế bản vẽ.

Góc tường bên trái này sẽ quây lại làm cái bàn kỹ thuật. Mỏ hàn, máy khò nhiệt vứt ở đây. Nguyên cái mảng tường trống phía trong sẽ kê ba cái kệ sắt V lỗ to đùng, nhét hàng trăm cân ốp lưng, sạc cáp vào thoải mái không sợ ẩm mốc, chật chội. Còn cái khoảng trống giữa nhà, tao sẽ bảo thằng Long tậu một cái bàn dài, thêm vài cái đèn hắt sáng. Chỗ đó dành riêng cho hạng mục quay video sau này.

Một cái đại bản doanh hoàn hảo. Đéo còn cảnh giẫm đạp lên vỏ hộp điện thoại để tìm chỗ ngủ như cái phòng 10 mét vuông ngày xưa.

Bọn tao kéo nhau lên tầng hai.

Sàn gỗ ép công nghiệp. Hai phòng ngủ đối diện nhau qua một cái cầu thang rộng.

Chị Lan chọn ngay cái phòng phía trong.

- Chị lấy phòng này. Yên tĩnh, tối chị còn chạy deadline báo cáo. Bọn mày làm gì thì làm, đừng có hát hò ầm ĩ sau 11 giờ đêm là được.

Mai Anh đẩy cửa bước vào cái phòng phía ngoài. Cửa sổ kính to đùng, mở ra một cái ban công nhỏ trồng sẵn mấy chậu nha đam. Ánh sáng tự nhiên hắt vào sáng bừng cả căn phòng.

- Phòng này của chị! - Ả reo lên, ném cái túi xách hàng hiệu xuống mặt sàn gỗ. - Ánh sáng đỉnh vãi, quay video chụp ảnh sống ảo thì hết nấc.

Tầng ba thiết kế y hệt tầng hai. Tao và thằng Khánh chia nhau hai phòng trên đó. Thằng Khánh vỗ tay đen đét, nhẩm tính đường kéo cáp quang vào phòng để cày game không bị giật lag.

Tao lững thững đi ra xem cái nhà vệ sinh ở giữa hành lang.

Đẩy cửa bước vào.

Sàn gạch men chống trơn màu xám nhạt. Bồn cầu sứ trắng bóc. Có cả bồn rửa mặt ốp đá. Trên cao, một cái bình nóng lạnh Ariston mới cáu cạnh đang nằm im lìm.

Tao đưa tay chạm vào cái vòi hoa sen inox lạnh ngắt.

Không gian trong nhà vệ sinh đột nhiên tĩnh lặng. Tiếng cười đùa tranh giành phòng của thằng Khánh và Mai Anh vọng lại từ cầu thang nghe xa xăm vãi.

Ngón tay tao miết dọc theo cái đường ống nước bọc nhựa sáng loáng.

Khép kín. Sạch sẽ. Có bình nóng lạnh.

Đây chính xác là cái tiêu chuẩn, là cái đích đến mà tao từng vạch ra trong đầu cái buổi chiều đi mua thịt lợn ở chợ cóc. Tao từng nghĩ, tao sẽ cày cuốc để thuê một cái chỗ như thế này, để buổi sáng không phải đứng xếp hàng chờ đánh răng ở cái bể nước nứt nẻ. Để mùa đông có nước nóng, không phải co ro chờ đợi đun nước giữa cái lạnh buốt thấu xương.

Tao đã làm được.

Chỉ mất vài tháng, từ một thằng sinh viên trắng tay, tao đã dùng tiền của mình để bước vào một cái không gian sống đàng hoàng.

Nhưng lồng ngực tao lại nhói lên một cái. Khô khốc.

Người đứng chia sẻ cái tiện nghi này cùng tao, người chọn phòng bên dưới, người đứng trước cái gương bồn rửa mặt này... là Mai Anh, là chị Lan. Đéo phải là người tao từng muốn kéo về đây.

Mùi sả chanh quen thuộc đéo bao giờ có thể xuất hiện trong cái nhà vệ sinh sang chảnh này được nữa.

Tao đứng chôn chân nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong cái gương soi. Thằng An trong gương có vẻ ngoài cứng cáp hơn, ánh mắt lạnh lẽo và thực dụng hơn rất nhiều.

Cái giá của sự trưởng thành đôi khi là việc mày đạt được thứ mày muốn, đúng lúc cái lý do khiến mày khao khát nó đã bay màu khỏi cuộc đời mày.

- Ê An! Làm cái gì trong đấy mà lâu thế? Đang test bồn cầu à? Xuống chốt cọc với bà chủ đi rồi còn về thu dọn!

Tiếng thằng Khánh gào lên từ tầng một cắt đứt dòng suy nghĩ mông lung của tao.

Tao chớp mắt. Rút tay khỏi cái vòi hoa sen.

Cái cảm giác chạnh lòng ủy mị bị tao đè bẹp xuống đáy dạ dày, khóa chặt lại bằng sự ráo hoảnh của một thằng làm ăn. Buồn bã đéo đẻ ra tiền.

Tao quay gót, bước dứt khoát ra khỏi nhà vệ sinh.

- Xuống đây.

Đại bản doanh mới. Một cuộc chơi mới. Tao không còn phải nhìn mặt bà Hồng nữa. Không ngại ai quản lý nữa. 

Chương 96: Luật nhà​

Tờ hợp đồng thuê nhà nguyên căn rõ nét, phẳng phiu nằm gọn trong tay tao. Mực chữ ký của bà chủ nhà vẫn còn mùi ngai ngái.

Tao gấp tờ giấy làm bốn, vuốt mạnh theo nếp gấp, rồi cẩn thận nhét vào cái balo tao đang đeo.

Bốn người bọn tao đang đứng trước cổng một căn nhà bốn tầng mặt ngõ Bùi Xương Trạch. Không có chuồng cọp cơi nới, không có cái biển "Cho thuê phòng trọ" viết tay nguệch ngoạc dán băng dính nham nhở. Trước mặt tao là một cánh cổng sắt sơn tĩnh điện màu xám tro, vững chãi và kín đáo.

Chị Lan cầm chùm chìa khóa mới toanh, đút cái chìa răng cưa vào ổ khóa đồng to bằng nắm tay. Xoay hai vòng. Tiếng kim loại khớp vào nhau kêu cạch cạch khô khốc.

Bảy triệu một tháng. Cọc một tháng. Thanh toán tiền thuê hàng tháng. Bốn con người vừa gộp tiền mặt lại chồng đủ mười bốn triệu tiền tươi thóc thật cách đây mười lăm phút.

Ngày xưa, lúc móc cái ví xẹp lép đếm từng tờ một trăm nghìn trả cho bà Hồng, tao thấy xót xa, thấy mình mỏng manh vãi lìn. Còn bây giờ, nhìn cái không gian 4 chục mét vuông tầng một trải dài trước mắt, tao thấy cái ví của mình không chỉ dày vì tiền, mà nó còn nặng vì một thứ khác. Trách nhiệm.

Tao được giao nhiệm vụ cầm chùm chìa khóa gốc đi đánh thêm ba bản sao. Cầm khối kim loại lạnh ngắt trong tay, tao lướt mắt nhìn lên cái trần nhà cao ráo. Đây đéo còn là cái lỗ để chui ra chui vào trốn mưa trốn nắng nữa. Đây là tổng hành dinh.

- Đói quá! Đi ăn thôi mọi người ơi. Ruột gan dính hết vào nhau rồi.

Thằng Khánh ôm cái mạn sườn vẫn còn dán cao salonpas, nhăn nhó giục. Cái mồm nó phá tan bầu không khí tính toán trong đầu tao.

Bọn tao chốt cửa, kéo nhau ra khu Vĩnh Hồ ngay gần Ngã Tư Sở.

Trời nhá nhem tối. Khu ăn vặt Vĩnh Hồ đặc quánh một thứ mùi hỗn tạp của mỡ sôi xèo xèo, mùi chè bưởi ngòn ngọt và tiếng hò hét của đám học sinh, sinh viên tan tầm.

Bốn người chui vào một quán chè vỉa hè. Cái bàn nhựa xanh lùn tịt, ngồi bó gối chật chội. Trên bàn bày la liệt. Bốn cốc chè thập cẩm, hai đĩa nem chua rán bóng nhẫy mỡ, một đĩa khoai tây chiên phô mai.

Bốn con người, bốn giao diện đéo liên quan gì đến nhau ngồi chung một mâm.

Chị Lan vẫn mặc cái chân váy bút chì công sở, lưng thẳng tắp, từ tốn lấy giấy ăn lau kỹ đôi đũa tre. Mai Anh thì vừa ngồi xuống đã rút ngay con iPhone ra, chu mỏ, nghiêng đầu 45 độ chụp một tấm selfie với cốc chè. Ngón tay ả gõ nhoay nhoáy dòng cap: "Ăn mừng đại bản doanh mới cùng anh em".

Thằng Khánh đéo quan tâm hình tượng. Nó cầm cái xiên tre, xiên một lúc hai cái nem chua rán cắn ngập răng. Nó nhai ngấu nghiến, nuốt ừng ực như một thằng chết đói lâu năm để bù lại mớ năng lượng bị bòn rút mất mấy ngày nay.

Tao ngồi đối diện chị Lan. Tay tao cầm cốc trà đá, nhưng mắt tao ghim vào tờ hóa đơn tiền nhà tao vừa bắt bà chủ viết tay. Đầu tao bắt đầu nhảy số.

Chị Lan ăn một miếng chè, rồi đặt cốc xuống. Chị kéo cái túi xách da to bản, lôi ra một quyển sổ tay bìa cứng và một cây bút bi. Dân kế toán có khác, đụng đến tiền là động tác dứt khoát, sắc lẹm.

- Nào, ăn thì cứ ăn, nhưng tiền bạc phải rõ ràng từ phút đầu tiên. - Chị Lan gõ nắp bút xuống mặt bàn nhựa.

Cả đám ngừng nhai. Thằng Khánh cũng hạ cái xiên nem chua xuống.

- Tổng tiền nhà là bảy triệu. - Chị Lan vạch một đường thẳng trên giấy. - Nhà có bốn tầng. Tầng bốn là tum phơi đồ chung. Tầng hai tao với cái Mai Anh chia nhau hai phòng. Tầng ba của thằng An với thằng Khánh. Còn nguyên cái tầng một rộng nhất, thằng An định dùng làm kho chứa ốp lưng bán hàng đúng không?

Tao gật đầu.

- Thế thì không thể chia đều làm bốn được. - Chị Lan đưa mắt nhìn một vòng. - Tao chia tiền nhà làm năm phần. Bốn người ở là bốn phần. Cái "Alo Phụ Kiện" chiếm dụng tầng một làm mặt bằng kinh doanh, tính là một phần. Bọn mày kinh doanh sinh lời, không thể bắt tao với Mai Anh gánh chi phí mặt bằng được.

Ngòi bút của chị lướt trên giấy.

- Bảy triệu chia năm, mỗi phần một triệu tư. Tao với Mai Anh mỗi đứa đóng một triệu tư. Thằng An với thằng Khánh ôm ba phần, là bốn triệu hai. Chia đôi ra, mỗi thằng hai triệu mốt một tháng (Bao gồm cả tiền từ Alo Phụ Kiện).

Con số hai triệu mốt lọt vào tai. Nó gấp đôi cái giá một triệu hai tao từng phải cưa đôi với thằng Dũng ở cái phòng chuồng chim cũ.

Thằng Khánh hơi nhíu mày, định mở mồm mặc cả. Nhưng tao đưa tay gạt nhẹ tay nó dưới gầm bàn.

- Chốt. Bọn em chịu ba phần.

Tao trả lời ngay tắp lự. Không do dự một giây.

Với một thằng đang đau đầu tìm chỗ chứa hàng như tao, hai triệu mốt để đổi lấy một cái phòng ngủ riêng tư trên tầng ba, cộng thêm một nửa cái mặt bằng ba mươi mét vuông tầng một không chung đụng chủ nhà. Nó là một cái giá quá hời. Ra ngoài thuê một cái kho bé bằng lỗ mũi như ở Xuân Thủy cũng đã chém mấy triệu. Cái giá trị của sự tự do và không gian phát triển sự nghiệp đéo thể quy ra vài trăm nghìn cò kè bớt một thêm hai được.

Chị Lan gật đầu hài lòng, ghi chép lại những con số vào sổ.

- Về tiền nhà coi như xong. Giờ đến cái thứ hai.

Chị Lan chống hai khuỷu tay lên bàn, hai bàn tay đan vào nhau. Cái phong thái như của một trưởng phòng nhân sự đang phổ biến quy chế công ty.

- Chúng ta không phải gia đình. Chúng ta là bốn người dưng dọn về sống chung để tối ưu hóa chi phí. Muốn sống được với nhau lâu dài mà không cãi nhau, thì phải có thiết quân luật.

Thằng Khánh đang nhai nốt miếng khoai tây chiên suýt nghẹn. Nó ho sụ sụ, mắt dán chặt vào khuôn mặt nghiêm nghị của chị Lan. Cái dáng vẻ cứng rắn, quyền lực của một bà chị già đời tự nhiên làm nó ngồi im thít, ngoan ngoãn lạ thường.

- Quy tắc 1. - Chị Lan giơ một ngón tay lên. - Tầng một là kho hàng của bọn mày, nhưng nó cũng là cái mặt tiền của cả nhà. Chị không cấm bọn mày bày biện, nhưng cấm tuyệt đối việc vứt rác, vứt vỏ hộp nilon bừa bãi. Cuối ngày phải quét dọn sạch sẽ. Bước vào nhà mà trông như cái bãi rác là chị mày ném hết ra đường.

- Vâng chị. - Tao đáp gọn.

- Quy tắc 2. Khu vực sinh hoạt chung. Bếp ở tầng một dùng chung. Đứa nào nấu nướng xong phải rửa bát và lau bếp ngay lập tức. Cấm ngâm bát qua đêm. Rác sinh hoạt phải đổ trước 10 giờ tối. Có con gián nào xuất hiện vì lũ mày ở bẩn, thì sẽ phạt tiền đứa trực ngày hôm đấy.

Mai Anh đang bấm điện thoại cũng phải ngẩng lên, gật gù:

- Chuẩn. Em sợ gián lắm.

- Quy tắc 3. - Chị Lan gõ bút xuống sổ. - Tiền bạc phân minh, ái tình dứt khoát. Tiền điện, tiền nước, tiền mạng chia đều làm năm phần giống như tiền nhà. Mấy cái chi phí lẻ tẻ mua nước rửa bát, giấy vệ sinh chung thì lập một cái quỹ nho nhỏ đóng hàng tháng. Không đáng bao nhiêu nên cấm tính toán chi li, tẹp nhẹp. Sống cho nó thoáng cái thằng người ra.

- Quy tắc 4. Tôn trọng đời tư của nhau. Phòng ai người nấy ở, không tự ý mở cửa phòng người khác khi chưa gõ cửa. Không ồn ào quá đáng ảnh hưởng đến người khác. Nếu có chuyện gì không vừa mắt nhau, cấm nói xấu sau lưng. Gọi nhau ra giữa phòng khách, ngồi xuống nói thẳng mặt để giải quyết. Xong là thôi, không để bụng.

Chị Lan liếc mắt sang thằng Khánh, rồi nhìn sang Mai Anh.

- Cuối cùng, quy tắc 5. Trực nhật cầu thang. Nhà bốn tầng, mỗi tuần một tầng phụ trách lau dọn từ trên xuống dưới. Thay phiên nhau. Không có chuyện đàn bà con gái phải đi hầu hạ dọn dẹp cho đàn ông con trai ở cái nhà này. Đều là người đi làm kiếm tiền cả, lao động tay chân cho nó công bằng.

Chị Lan gập cuốn sổ lại. Tiếng gáy sổ đập vào nhau cái rụp.

- Chị soạn thảo xong rồi. Ai có ý kiến gì muốn thêm bớt không? Cứ thẳng thắn.

Tao lắc đầu. Mai Anh giơ ngón tay cái lên biểu tượng OK.

Riêng thằng Khánh, nó ngồi nuốt nước bọt. Ánh mắt nó nhìn chị Lan không còn là cái sự cợt nhả, trêu chọc như lúc ở phòng trọ cũ. Một sự kính nể pha lẫn chút e dè hiện rõ mồn một. Nó gật đầu lia lịa:

- Hợp lý vãi rồi chị ạ. Bọn em tuân thủ tuyệt đối.

Chị Lan nhếch mép, cất sổ vào túi xách.

- Xong. Ăn nốt đi rồi về dọn đồ. Chắc mai là chị dọn dần sang ở luôn rồi. Mấy đứa dọn lúc nào thì cứ chủ động nhé. Còn đâu cuối tuần tổng động viên làm 1 chuyến xe chở đồ sang.

Chín giờ rưỡi tối.

Bốn người bọn tao xách xe quay lại ngõ 165 Cầu Giấy.

Tao lững thững đi bộ lên cái cầu thang xoắn ốc quen thuộc. Tao đi tụt lại phía sau một đoạn.

Mắt tao nhìn theo ba cái bóng lưng đang bước lên phía trước.

Chị Lan đi đầu, bước chân vững chãi, cái dáng vẻ nguyên tắc và lạnh lùng của một người nắm đã va vấp với chốn công sở. Mai Anh đi giữa, cái hông lắc lư theo từng nhịp bước, mùi nước hoa vẫn nồng nàn, bất chấp những mệt mỏi của việc tìm nhà. Và thằng Khánh đi ngay trước tao, cái dáng gù gù, tấm lưng dán đầy cao giảm đau nhưng bước chân thì thoăn thoắt, hăm hở.

Một cái đội hình "gia đình bất đắc dĩ" chắp vá từ những kẻ xa lạ, không cùng dòng máu, không cùng tầng lớp. Một sự giao thoa kỳ lạ giữa tính kỷ luật sắt đá của chị Lan, sự bóng bẩy đầy toan tính của Mai Anh, cái thói đường phố luộm thuộm của Khánh, và sự thực dụng đến lạnh nhạt của chính tao.

Bọn tao bị ném vào nhau bởi những biến cố, và giờ lại tự nguyện trói buộc nhau bằng một bản hợp đồng chung một mái nhà.

Tao dừng lại ở chiếu nghỉ tầng hai. Tay tì lên lan can sắt rỉ sét, nhìn xuống cái khoảng sân chật hẹp, nơi mà máu tao và Khánh đã đổ xuống để bảo vệ cái sự tồn tại của mình.

Tao hít một hơi sâu cái mùi ẩm mốc đặc trưng của nơi này lần cuối.

Cầu Giấy là nơi tao học cách nhe nanh múa vuốt để sinh tồn. Còn Bùi Xương Trạch, đó sẽ là nơi tao xây dựng đế chế.

Chương 97: Dọn sạch

Sáng thứ Bảy.

Cái ngõ 165 Cầu Giấy rộn rịp từ tờ mờ sáng. Âm thanh xé băng dính đóng thùng lẹt đẹt vang lên liên hồi dọc cái hành lang tầng hai và tầng ba.

Đúng như cái quy luật bất thành văn của muôn đời nay: việc nặng để đàn ông lo. Chị Lan vẫn phải xách túi đi làm sáng thứ Bảy, cái dáng vẻ công sở vội vã lướt qua cửa phòng tao cùng lời dặn ráo hoảnh: "Chị đóng sẵn mấy thùng đồ để góc phòng rồi đấy, hai đứa lát khuân xuống giúp chị nhé".

Mai Anh thì lặn mất tăm từ tám giờ. Ả diện cái váy hai dây lụa, xịt nước hoa thơm nức, lấy cớ đi làm lại bộ nail bị gãy hôm đánh nhau. Trước khi lượn, ả không quên chỉ tay vào đống hộp các-tông đựng đầy quần áo và mỹ phẩm cao như núi: "Nhẹ tay thôi mấy ông tướng, vỡ lọ nước hoa của chị là bán cả cửa hàng đi đền đấy".

Còn lại tao và thằng Khánh.

Hai thằng đực rựa đứng giữa hành lang ngổn ngang đồ đạc. Tao nhìn đống thùng, rồi nhìn sang thằng Khánh. Nó đang đưa tay ôm cái mạn sườn vẫn còn dán hai miếng cao Salonpas to tướng. Trận đòn hội đồng mấy hôm trước vẫn để lại dư âm. Quần áo che đi những vết bầm tím, nhưng mỗi lần cử động mạnh, các khớp xương lại kêu răng rắc, buốt tận óc.

Khánh nhăn mặt, đá mũi dép vào cái thùng sách của chị Lan.

- Mẹ kiếp, toàn chữ là chữ, nặng như cối đá. Thuê mẹ mấy ông cửu vạn đầu ngõ vào bốc cho rồi.

Tao thò tay vào túi quần, chạm vào cái ví da bò dày cộm. Tiền tao có. Bỏ ra một hai trăm nghìn gọi người khuân vác lúc này dễ như bỡn.

Nhưng cái sĩ diện của thằng đàn ông đéo cho phép. Bị giang hồ quây đánh thì chịu, chứ dăm ba cái thùng các-tông chuyển nhà mà phải vứt tiền ra thuê người thì hèn vãi. Tao tặc lưỡi, xắn hai ống tay áo phông lên.

- Kêu ca cái đéo gì. Bê đi. Mày bê thùng nhẹ, tao vác thùng nặng.

Tao cúi xuống, luồn hai tay vào đáy cái thùng quần áo của Mai Anh. Gồng lưng. Cơn đau nhói xẹt qua bả vai. Tao nghiến răng, nín thở, nhấc bổng cái thùng lên rồi lầm lũi bước xuống cầu thang xoắn ốc.

Đồ đạc thực ra không nhiều. Sinh viên đi thuê trọ, gia tài gom lại cũng chỉ vừa khít một chuyến xe ba gác loại lớn.

Xếp xong cái thùng cuối cùng lên xe, thằng Khánh thở dốc, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm cái áo ba lỗ. Nó trèo tót lên ghế phụ ngồi cạnh ông tài xế, tay với lấy chai nước lọc tu ừng ực.

- Tao đi theo xe xuống Bùi Xương Trạch trước nhé. Lát theo gói đặt là có ông lái xe phụ tao bê vào nhà, xong đồ ai người đấy tự dọn sau. Mày ở lại rà soát một lượt, trả chìa khóa cho bà Hồng rồi xuống sau.

Nó nói một lèo rồi vỗ tay bồm bộp ra hiệu cho xe chạy. Chiếc ba gác nổ máy, nhả một luồng khói đen sì rồi lăn bánh ra khỏi ngõ.

Tao đứng dưới sân, nhìn theo cái xe khuất dần.

Tao quay lưng, bước ngược lên cầu thang.

Hành lang trống huếch trống hoác. Tao đẩy cửa phòng chị Lan. Sạch bách. Không còn mùi sáp thơm văn phòng. Tao bước sang phòng Mai Anh. Cái không gian lúc nào cũng ngập ngụa mùi nước hoa nồng nàn và tiếng nhạc xập xình giờ tĩnh lặng tuyệt đối. Trên nền gạch chỉ còn lại vài sợi tóc rụng và mấy mẩu rác vụn bị gió cuốn dồn vào góc tường.

Tao đi lên tầng ba. Bước vào phòng 302.

Căn phòng hơn mười mét vuông của tao.

Không còn máy tính, không còn mỏ hàn, không còn đống ốp lưng ngổn ngang. Căn phòng hiện nguyên hình là một cái hộp bê tông cũ kỹ. Trên nền gạch men xỉn màu, có một hình chữ nhật sạch sẽ, sáng màu hơn hẳn những chỗ khác. Đó là chỗ tao từng kê cái bàn làm việc. Sự chênh lệch màu sắc in hằn dấu vết của thời gian.

Tao ngồi bệt xuống ngay giữa cái hình chữ nhật ấy. Nền gạch lạnh ngắt thấm qua lớp quần bò.

Tao móc túi, rút điếu Thăng Long châm lửa. Rít một hơi thật sâu. Khói thuốc xộc vào lồng ngực, khen khét.

Tao ngửa cổ nhìn lên trần nhà. Không có con nhện nào giăng tơ cả. Chỉ có những mảng vôi lở loét và vết ố vàng của nước mưa dột.

Nửa năm.

Chỉ mới nửa năm trước, tao xách cái balo to sụ từ bến xe bước vào đây, cái ví mỏng tang, bụng đói meo, nhai quả trứng luộc nứt vỏ mà nghẹn ứ ở cổ. Ở cái góc phòng này, tao đã đếm từng tờ tiền lẻ lẻ năm nghìn, mười nghìn.

Cũng ở cái góc này, tao cầm tờ năm chục nghìn đầu tiên kiếm được từ việc đi bốc vác màn hình với thằng Khánh.

Và ngay chỗ kia, là nơi tao từng trải cái chiếu trúc. Nơi mùi sả chanh thanh mát của Ngân từng vương lại, nơi hai đứa cuộn tròn vào nhau trong cái đêm mưa gió bão bùng.

Khói thuốc bay lên, tan loãng vào không khí.

Lồng ngực tao trào lên một thứ cảm giác lộn xộn.

Tao vui. Vui vãi lìn vì cuối cùng tao cũng thoát khỏi cái chuồng cọp chật chội này. Tao sắp có một đại bản doanh rộng rãi, một cái nhà vệ sinh có bình nóng lạnh. Tao đang bước lên một nấc thang mới của cái cuộc đời.

Nhưng tao dụi điếu thuốc xuống sàn nhà. Di mạnh mũi giày lên cái tàn đỏ rực cho đến khi nó tắt ngấm.

Một mảng thanh xuân của tao, sự ngơ ngác, những rung động đầu đời vụng về nhất, đã vĩnh viễn bị niêm phong lại ở cái phòng trọ này. Đéo thể mang theo. Đéo thể làm lại.

Tao đứng dậy. Phủi bụi ở mông quần.

Đã đến lúc đi.

Tao sải bước ra hành lang. Tao đi gõ cửa từng phòng để chào tạm biệt. Phần lớn các phòng chỉ mở cửa hé hé, tao vẫy tay chào qua loa: "Em chuyển nhà, đi nhé các anh chị".

Tiếp tục gõ cửa phòng của anh Khang và chị Thư.

Cánh cửa mở ra. Mùi thịt xào hành tây quen thuộc bay ra ngào ngạt. Chị Thư đang đeo tạp dề, tay cầm cái muôi. Anh Khang đứng phía sau, đang lúi húi sửa cái quạt bàn.

- Em chuyển đi đây. - Tao cười, một nụ cười thật tâm, không pha chút ngoại giao buôn bán nào.

Anh Khang buông cái tua vít, bước ra vỗ vai tao.

- Nhanh nhỉ. Chuyển xuống chỗ mới làm ăn phát đạt nhé. Trông chú mày dạo này chững chạc hẳn ra đấy.

Tao nhìn hai người họ. Cái cặp đôi sống thử, bám trụ lại Hà Nội bằng những bữa cơm đạm bạc nhưng lúc nào cũng có nhau.

- Chúc anh chị mãi bền chặt thế này nhé. Cố bám trụ lại cái đất này thành công. Lúc nào rảnh rỗi, anh em mình lại làm nồi lẩu tụ tập hàn huyên.

Chị Thư cười tươi rói, gật đầu liên tục. Những lời chào hỏi chân thành của những kẻ cùng cảnh ngộ đi ở trọ. Không cần hứa hẹn xa xôi.

Tao gật đầu chào lần cuối, quay lưng bước xuống cầu thang.

Điểm dừng cuối cùng. Tầng hai. Phòng 201.

Phòng của chị Hoa kem trộn. Nơi chứa chấp cái bí mật xốp nổ trần trụi mà tao và chị đã ném vào dĩ vãng. Từ cái đêm cuồng hoan tã tượi ấy, hai chị em giữ đúng cái luật ngầm của thế giới người lớn: Sòng phẳng, xã giao, đéo bao giờ nhắc lại.

Tao đứng trước cửa. Hơi chột dạ một nhịp. Nhưng tao vẫn giơ tay gõ.

Cửa hé mở. Chị Hoa bước ra. Chị mặc bộ đồ lanh lụa mặc nhà đơn giản, tóc búi cao. Không có lớp trang điểm đậm, nhìn chị hiền hơn hẳn cái vẻ chua ngoa lúc chửi khách trên mạng.

Thấy tao, chị khoanh tay tựa lưng vào khung cửa. Khóe môi chị nhếch lên, một nụ cười mỉm quen thuộc.

- Thế là đi thật à ông chủ nhỏ? - Giọng chị kéo dài, nửa đùa nửa thật. - Đổi đời rồi là quên luôn cái xóm nát này đúng không? Thỉnh thoảng nhớ chị thì ghé qua đây chơi nhé.

Tao gãi gáy. Cái vỏ bọc lỳ lợm của thằng đi buôn tự nhiên xẹp xuống. Tao đứng thẳng người, đáp lại lịch sự:

- Dạ vâng. Em chuyển xuống dưới kia cho tiện kho bãi. Chị ở lại buôn bán may mắn, chốt ngàn đơn nhé. Chúc chị bình an.

Nói xong, tao định gật đầu quay lưng bước xuống cầu thang.

Nhưng tao chưa kịp xoay người.

Chị Hoa bước tới một bước. Chị không khoanh tay giữ khoảng cách nữa. Chị kiễng mũi chân lên. Hai tay chị đặt nhẹ lên hai bên bả vai tao.

Tao cứng đờ người. Không kịp phản ứng.

Chị ghé sát mặt vào tao. Hơi thở thoang thoảng mùi bạc hà của kem đánh răng lướt qua má tao.

Chị đặt môi lên má tao. Một nụ hôn phớt. Rất nhẹ. Rất nhanh.

Nó đéo mang một chút nhục dục hay lả lơi nào của cái đêm hôm ấy. Nó không cào cấu, không đói khát. Nó mềm mại, tĩnh lặng và mang đầy hơi ấm của một người đàn bà từng trải dành cho một thằng nhóc đang gồng mình lớn.

Chị lùi lại. Hai tay buông khỏi vai tao. Chị nhìn thẳng vào mắt tao. Đôi mắt sắc sảo giờ dịu lại, nghiêm túc và mềm mỏng lạ thường.

- Ok chàng trai. - Chị nói, giọng trầm xuống. - Cố gắng trưởng thành nhanh nhanh lên nhé. Chị tin em sẽ là một người đàn ông tốt.

Tao đứng ngây người mất hai giây.

Câu nói của chị như gỡ bỏ hoàn toàn những cái gai góc, lươn lẹo, những lớp phòng thủ mà tao cứ cố khoác lên người mỗi ngày để đối phó với thiên hạ. Sự công nhận từ một người đàn bà đã nhìn thấy bản năng hoang dại nhất của tao, nó làm tao thấy sống mũi hơi cay.

Tao không nói lời hoa mỹ. Tao gật đầu. Một cái gật đầu mạnh, dứt khoát thay cho một lời hứa.

............................................

Tao sải bước đi thẳng xuống tầng một.

Bà Hồng đang ngồi vắt chân trên bộ sô-pha Đồng Kỵ, mắt dán vào cái tivi màn hình phẳng đang chiếu phim Cô dâu 8 tuổi.

Tao bước tới, đặt chìa khóa lên mặt bàn kính.

- Cháu trả phòng. Cháu đi đây cô.

Đéo có màn bịn rịn chia tay. Bà Hồng rời mắt khỏi tivi, liếc nhìn chìa khóa. Bà lôi cuốn sổ nhàu nát ra, bấm máy tính loạch xoạch. Trừ tiền điện, tiền nước, tiền rác. Bà móc cái túi xách kẹp nách, rút xấp tiền cọc, đếm roẹt roẹt rồi ném phịch xuống mặt bàn kính trước mặt tao.

- Nhận đủ đi. Đi mạnh giỏi.

Sòng phẳng. Lạnh lùng. Đúng chất Hà Nội.

Tao cầm lấy tiền, nhét vào túi quần. Đéo thèm đếm lại.

Nắng đầu hè chói chang dội xuống mặt đường. Chói lóa.

Tao tiến về phía con Wave xanh nhớt đang dựng ở góc sân. Tao trèo lên xe, gạt chân chống. Cắm chìa khóa. Bấm nút đề.

Bạch bạch bạch.

Tiếng pô nổ giòn tan, đều đặn.

Tao vào số 1. Vít ga. Con xe lao vọt ra đường Cầu Giấy.

Gió nóng thổi thốc vào mặt lồng lộng, luồn qua lớp áo phông, táp vào những mảng da thịt đang bầm tím. Nhưng cái sự mệt mỏi, ê ẩm trên người biến đi đâu mất sạch.

Thay vào đó, một luồng không khí mới căng tràn lồng ngực. Một sự hứng khởi, khoan khoái dâng lên tột độ. Tao nhìn dòng người xe cộ tấp nập ngược xuôi. Tao đang chạy cùng nhịp với cái thành phố này, không còn bị nó hất văng lại phía sau nữa.

Tạm biệt cái ổ chuột.

Bùi Xương Trạch. Đại bản doanh mới. Tao tới đây!

Chương 98: Lãnh địa mới

Nắng Chủ nhật hắt qua lớp kính cửa sổ, rọi một vệt dài vắt ngang mặt sàn gỗ công nghiệp. Sáng bừng. Không cần bật một cái bóng đèn tuýp nào.

Tao đứng giữa phòng, vươn vai nghe các khớp xương kêu răng rắc. Tiếng rao "Ai đồng nát sắt vụn bán đi" văng vẳng từ tít ngoài ngõ sâu dội vào, chậm rãi và kéo dài. Âm thanh của một khu dân sinh đặc sệt, khác hẳn cái tiếng còi xe tải bóp inh ỏi, khói bụi mịt mù rát mặt ở đường Cầu Giấy.

Chân trời mới đây rồi.

Tao bắt tay vào việc thiết lập lãnh địa. Không gian phòng tao rộng gấp đôi cái ổ chuột cũ, nhưng đồ đạc vẫn giữ nguyên cái sự tối giản đúng gu tao.

Một góc là cái đệm mút trải thẳng xuống sàn gỗ, cạnh đó dựng tạm cái tủ vải bạt hoa văn rẻ tiền nhét chật ních quần áo. Hết. Tao không cần giường tủ cồng kềnh.

Tâm điểm của căn phòng nằm ở góc sáng nhất, ngay dưới bậu cửa sổ.

Chiếc bàn làm việc bằng gỗ ép mặt rộng thênh thang tao vừa khuân ở đê La Thành về. Tao dùng giẻ ẩm lau sạch bong từng hạt bụi. Bày biện lên đó là bộ mỏ hàn, tuốc nơ vít đa năng, máy khò nhiệt, và con laptop cục gạch. Đặc biệt nhất là cái ghế lưới xoay công thái học tao mới cắn răng bóp bụng sắm thêm.

Tao ngồi phịch xuống ghế. Lưng tựa vào lớp lưới êm ái, ngả ra sau một góc hoàn hảo.

Đây là cỗ máy in tiền của tao. Là sự nghiệp, là cái mỏ neo giữ tao đứng vững ở cái đất thủ đô này. Tao hít một hơi thật sâu. Lồng ngực căng tràn. Không có mùi ẩm mốc, không có mùi khai ngai ngái của cống rãnh. Chỉ có mùi gỗ mới và một cảm giác tự do, quyền lực đang chạy rần rần trong huyết quản.

Xếp đồ xong xuôi, tao xỏ dép lê, đi một vòng quanh nhà để nghiệm thu cái "quốc gia đa bản sắc" vừa mới thành lập này.

Bước ra hành lang tầng ba, cửa phòng thằng Khánh mở toang hoác.

Mới dọn đến chưa được nửa ngày mà cái phòng nó đã hiện nguyên hình là một cái động game thủ. Vừa ngó vào tao đã thấy lóa mắt vì dàn đèn led xanh đỏ tím vàng chớp nháy liên hồi từ cái case máy tính khủng nó vừa dựng. Đồ đạc vứt lộn xộn, quần áo dơ sạch lẫn lộn treo vắt vẻo lên lưng ghế. Cái đệm ngủ bị nó đẩy tít vào góc tường để nhường toàn bộ không gian trung tâm cho dàn PC.

Vỏ lon bò húc đã bắt đầu xuất hiện trên mặt bàn. Thằng Khánh đang cởi trần trùng trục, miệng ngậm điếu thuốc chưa châm lửa, lúi húi ròng dây cáp mạng LAN từ ngoài cửa sổ vào.

- Mạng mẽo khu này ping thấp vãi lìn mày ạ. Tối nay tao cày rank bao mượt. - Nó ngước lên thấy tao, hất hàm khoe chiến tích.

Tao tặc lưỡi bỏ đi.

Xuống tầng hai. Phòng chị Lan nằm phía trong, cửa mở hé nửa gang tay cho thoáng gió.

Tao đi ngang qua, liếc mắt nhìn vào. Gọn gàng đến mức lạnh lùng. Ga giường trải phẳng lỳ không một nếp nhăn. Bàn làm việc xếp tài liệu kẹp ghim ngay ngắn. Cạnh đó là một kệ sách nhỏ bày mấy cuốn kỹ năng mềm và tiểu thuyết văn học. Một mùi tinh dầu sả chanh thoang thoảng bay ra.

Mùi sả chanh.

Sống mũi tao hơi cay một nhịp, nhưng tao lập tức dập tắt cái sự yếu đuối đó đi. Sả chanh của chị Lan mang cái hương vị thanh lịch, quy củ của dân văn phòng, đéo phải cái mùi mộc mạc, ấm áp của nồi nước xông giải cảm ngày xưa. Tao bước qua nhanh.

Đến phòng phía ngoài. Động yêu tinh của Mai Anh.

Cửa không đóng. Mùi nước hoa đắt tiền nồng nặc xộc thẳng vào mũi tao từ khoảng cách hai mét.

Bên trong là một mớ bừa bộn nhưng sặc mùi xa xỉ. Váy vóc, áo hai dây gợi cảm ném lả tả trên giường. Bàn trang điểm ngập ngụa son phấn, cọ chải, nước tẩy trang.

Mai Anh đang đứng trước cái gương toàn thân to đùng. Ả mặc độc cái áo lụa hai dây mỏng dính màu mận chín, cái quần short ngắn cũn cỡn. Tay cầm máy sấy tóc thổi phù phù, mồm nghêu ngao hát theo một bài nhạc trẻ đang bật max volume trên điện thoại.

Thấy bóng tao thập thò ngoài cửa, ả tắt máy sấy. Xoay người lại.

Ả cố tình hất mớ tóc uốn xoăn sang một bên, lơi một bên vai áo lụa xuống trễ nải, lộ ra rãnh ngực trắng lóa.

- Sang dọn phòng giúp chị không nhóc? Đồ đạc nhiều quá chị bê không nổi. - Ả nháy mắt, buông một câu lả lơi quen thuộc.

Tao đút hai tay vào túi quần, mặt lạnh tanh.

- Em làm kỹ thuật, tay chân thô lỗ, đụng vào vỡ chai nước hoa của chị lấy tiền đâu mà đền. Chị tự xử đi.

Tao nhếch mép, lắc đầu rồi đi thẳng xuống cầu thang. Đéo rảnh để chơi trò vờn bắt trêu ngươi lúc cái bụng đang biểu tình gào thét.

Gần mười hai giờ trưa. Cả hội dọn dẹp xong xuôi, đứa nào đứa nấy mệt lả, bơ phờ.

Chị Lan đứng dưới phòng khách tầng một, vỗ tay bồm bộp tập hợp đội hình.

- Xong xuôi rồi. Đi dạo một vòng quanh khu này khảo sát địa hình tiện thể kiếm cái gì tống vào bụng đi. Đói rã ruột rồi.

Bốn con người, bốn giao diện lạc quẻ kéo nhau tản bộ dọc theo cái ngõ Bùi Xương Trạch ngoằn ngoèo. Ngõ nhỏ, ngách sâu, nhà cửa san sát nhau ngộp thở.

Nhưng cái mùi vị dân sinh ở đây lại nhộn nhịp đến lạ.

Đi được một đoạn, một thứ khói xám đục cuộn lên từ cái vỉa hè phía trước. Mùi thịt nướng xém mỡ trên than hoa khét lẹt, thơm lừng bốc lên níu chặt chân cả bốn đứa. Một quán bún chả vỉa hè lụp xụp, chăng bạt bạt màu xanh rêu, bàn ghế nhựa đỏ xếp tràn ra sát mép cống.

- Quán này! Đéo đi đâu nữa. - Thằng Khánh nuốt nước bọt, chỉ tay.

Bốn đứa sà vào một cái bàn nhựa xập xệ, bóng nhẫy mỡ.

Bốn suất bún chả đầy đủ, chả băm chả miếng cháy cạnh, nước mắm đu đủ chua ngọt nóng hổi được bê ra. Không ai giữ kẽ. Không ai quan tâm đến hình tượng. Chị Lan cũng vén váy, rút đũa tre lau loẹt quẹt rồi gắp thịt ăn ngấu nghiến.

Đang nhai miếng chả nướng ngập mồm, thằng Khánh hưng phấn đập tay xuống bàn.

- Ê, tuần sau nhà mình làm bữa tân gia đi! Gọi bạn bè, anh em đến làm chầu thịt nướng hay nồi lẩu to đùng cho xôm. Lấy hơi người cho ấm cái nhà mới.

Mai Anh đang hút trà đá, mắt sáng rực lên hưởng ứng ngay:

- Chuẩn! Tân gia phải làm một bữa hoành tráng thì nó mới đúng cái tinh thần "rân chơi".

Chị Lan gật gù, lấy giấy ăn lau mép.

- Cũng được. Nhưng ăn uống xong phải dọn dẹp sạch sẽ. Mai Anh lên thực đơn đi, thằng An thằng Khánh cho lo phần đi chợ mua đồ nướng. Chị nấu. Tiền nong Campuchia chia đều.

Tao gắp gắp đĩa bún, gật đầu đồng ý.

Ngồi giữa cái quán vỉa hè ồn ào, nhìn ba người trước mặt đang chém gió rôm rả lên kế hoạch mua sắm, tao bất giác mỉm cười. Một sự gắn kết kỳ lạ của một cái "gia đình chắp vá" đang dần hình thành, tự nhiên và trần trụi ngay trên cái bàn ăn dính đầy mỡ này.

Ăn xong, cả đám kéo nhau về. Ai về phòng nấy, đóng cửa nghỉ ngơi.

Căn nhà bốn tầng chìm vào sự yên tĩnh, cái bình yên hiếm hoi, lười biếng của một buổi chiều Chủ nhật.

Tao pha một cốc cà phê G7 ba trong một. Nước sôi bốc lên mùi cà phê hòa tan ngai ngái, quen thuộc.

Tao bưng cốc cà phê lại bàn làm việc. Ánh nắng chiều hắt qua cửa sổ, chiếu xiên lên bộ đồ nghề sửa chữa được xếp gọn gàng. Cảm giác thỏa mãn dâng lên.

Tao rút điện thoại ra, lùi lại một bước, căn góc chụp một bức ảnh toàn cảnh cái "trạm điều hành" mới cứng của mình.

Mở Facebook. Tải ảnh lên.

Tao không viết cap sến súa hay triết lý dạy đời. Bàn phím điện thoại gõ nhanh những dòng thực dụng, lạnh lùng của dân làm ăn:

*"Chỗ ngồi mới. Mở rộng quy mô. Nhận sửa mọi loại máy, ép kính, chạy phần mềm khu vực Thanh Xuân, Đống Đa. Khách quen inbox có giá tụt quần."*

Bấm chọn check-in vị trí: Bùi Xương Trạch, Thanh Xuân, Hà Nội.

Đăng.

Bức ảnh hiện lên Newsfeed. Tao ném điện thoại xuống mặt bàn, vươn vai ngáp một cái, định ngả lưng ra cái ghế lưới ngủ trưa một giấc cho đã đời.

Bíp.

Điện thoại vừa chạm mặt bàn bỗng rung lên một nhịp ngắn gọn. Âm báo tin nhắn Messenger.

Tao nhíu mày, lười biếng cầm điện thoại lên xem. Chắc lại khách hỏi giá ép kính.

Nhưng cái tên người gửi hiện lên màn hình khóa làm tao khựng lại. Mắt tao mở to. Cơn buồn ngủ bay sạch bách.

Người gửi: Thảo Vy.

Nữ thần lớp 12A1. Cô bạn học cũ mà tao từng suýt chạm môi dưới mái hiên chùa chiều mùng 5 Tết. Cái đứa con gái đang vỡ mộng với những hào nhoáng của cuộc sống thực tại.

Tao lướt ngón tay mở khóa màn hình.

Nội dung tin nhắn đập thẳng vào mắt, ngắn gọn nhưng đầy sự thú vị:

*"Ơ, An chuyển nhà mới à? Check in Bùi Xương Trạch kìa. Vy cũng đang ở trọ ở ngõ 1 Bùi Xương Trạch nè!"*

Tao ngẩn người nhìn dòng tin nhắn. Bàn tay cầm điện thoại hơi siết lại.

Khóe miệng tao bất giác nhếch lên một đường cong ranh mãnh.

Cái đất Hà Nội này tưởng rộng lớn mênh mông, hóa ra lại chật hẹp và luẩn quẩn vãi lìn. Loanh quanh một vòng, thế nào tao lại vác xác chui đúng vào cái lãnh địa nơi cô bạn nữ thần đang nương náu.

Trên màn hình điện thoại, bên dưới dòng tin nhắn vừa gửi, ba dấu chấm tròn nhỏ xíu của dòng chữ *"Thảo Vy đang gõ..."* tiếp tục nhấp nháy, trồi lên sụt xuống liên hồi.

Nó nhấp nháy đều đặn, giống hệt cái nhịp đập của những biến số mới mẻ, những rắc rối ngọt ngào và phiền toái sắp sửa tông thẳng cửa bước vào cái căn nhà chung đầy bất ổn này.

Tao nhấp một ngụm cà phê đã nguội. Vị đắng chát trôi tuột xuống họng.

Chương 99: Cô hàng xóm

Ba dấu chấm tròn nhấp nháy trên màn hình điện thoại. Trồi lên. Sụt xuống.

Tao ngồi tựa lưng vào cái ghế xoay lưới, tay bưng cốc cà phê đã nguội ngắt, mắt dán chặt vào cái biểu tượng đang chuyển động ấy. Một sự chờ đợi tĩnh lặng nhưng làm lồng ngực gợn lên một nhịp khác thường.

Ting.

Tin nhắn nhảy lên. Dòng chữ ngắn gọn, không có icon màu mè.

"Chủ nhật ở phòng một mình chán quá. Đi lượn lờ tí không hàng xóm mới?"

Tao nhìn màn hình. Khóe mép nhếch lên.

Ở cái đất Hà Nội này, người ta có thể bặt vô âm tín hàng tháng trời, nhưng chỉ cần một cái cớ, một điểm chung ngớ ngẩn nào đó như hai chữ "Bùi Xương Trạch", mọi thứ lại được kết nối lại dễ như bỡn.

Tao không vồ vập. Cái thói quen của một thằng làm ăn dạy tao rằng, lúc nào cũng phải giữ cho mình một cái thế bề trên, hoặc ít nhất là điềm tĩnh.

Ngón tay tao gõ chậm rãi lên bàn phím ảo.

"Ơ thế á? Bất ngờ ghê. Quanh đi quẩn lại thế nào giờ lại thành hàng xóm. Đợi đấy, mười lăm phút nữa sang đón."

Bấm gửi.

Tao ném điện thoại xuống mặt bàn gỗ ép. Đứng phắt dậy.

Vào nhà vệ sinh, tao vặn vòi nước, vã vài vốc nước lạnh buốt lên mặt cho tỉnh hẳn cơn ngái ngủ buổi chiều. Nhìn vào gương, tao lấy tay vuốt ngược mái tóc cho vào nếp. Giao diện sáng sủa, quần bò áo phông trơn, không có vẻ gì là lôi thôi của thằng thợ sửa máy, cũng đéo bóng lộn phông bạt như mấy thằng đa cấp. Vừa đủ.

Vớ lấy chùm chìa khóa con Wave xanh nhớt trên bàn, tao bước ra khỏi phòng, khóa cửa lại.

Bước chân đi xuống cầu thang sắt nện xuống mặt bậc cộp cộp, chắc nịch. Dưới lồng ngực, một sự háo hức ngầm đang len lỏi. Không phải kiểu hưng phấn đi săn mồi, mà là một cái gì đó tò mò, nhẹ nhõm.

Mười lăm phút sau.

Con Wave của tao đỗ xịch trước một cái nhà dạng chung cư mini phải tầm sáu bảy tầng nằm sâu trong ngõ 1 Bùi Xương Trạch.

Tao gạt chân chống, ngồi vắt chân trên yên xe, lôi điện thoại ra định nhá máy.

Chưa kịp bấm gọi, từ trong bóng râm của cái sảnh để xe tối om, một bóng người bước ra.

Thảo Vy.

Nắng chiều hắt một vệt vàng ươm xuống con ngõ nhỏ, rọi thẳng vào người nó.

Không có váy vóc lụa là hai dây xẻ sâu. Không có đôi guốc mười phân nhọn hoắt như Mai Anh.

Vy mặc một chiếc quần jeans xanh nhạt, ôm vừa vặn đôi chân thon dài. Bên trên là chiếc áo sơ mi trắng tinh, vạt trước sơ vin hờ hững, vạt sau thả tự do. Mái tóc đen nhánh xõa ngang lưng, vài lọn tóc con lòa xòa bay bay trong gió.

Mộc mạc. Gọn gàng.

Nhưng cái khí chất "nữ thần thanh xuân" của con bé từng ngồi bàn đầu lớp 12A1 thì không lẫn đi đâu được. Dù trên khuôn mặt nó vẫn phảng phất một nét buồn man mác của một đứa con gái đang vỡ mộng với cái thực tế hào nhoáng trên giảng đường, thì sự xuất hiện của nó vẫn làm bừng sáng cả cái con ngõ bụi bặm.

Vy bước tới, nở một nụ cười tươi rói.

- Nhanh thế. Tớ còn chưa kịp tô lại son.

Nó nói, tự nhiên như hai thằng bạn chí cốt.

- Đi hóng gió chứ có phải đi ăn cỗ đâu mà son với phấn. Lên xe đê.

Tao hất hàm ra hiệu.

Vy trèo lên yên sau. Không cần nhắc nhở, nó tự động vắt hai vạt áo sơ mi gọn lại để không chạm vào bánh xe.

Tao vào số, rồ ga. Con Wave lạch bạch lao ra đường.

Đường Khương Đình chiều Chủ nhật đông đúc. Xe cộ đi lại như mắc cửi.

Tao lướt xe qua mấy quán trà đá vỉa hè, mấy hàng sửa xe máy ven đường. Đuôi mắt tao bắt gặp những cái ngoái nhìn của mấy thằng con trai, mấy gã thanh niên xăm trổ đang ngồi ghế nhựa. Chúng nó nhìn chằm chằm vào cái yên xe sau của tao. Ánh mắt dán chặt vào cái nhan sắc rực rỡ, thanh khiết đang ngồi ngay sát lưng tao.

Tự nhiên, cái bản ngã đàn ông trong người tao phình to ra.

Tao đang đi một con Wave ghẻ, lốc máy còn bám đầy dầu luyn, cái bô nổ bạch bạch phèn vãi chưởng. Nhưng đằng sau lưng tao là một cực phẩm. Một sự đối lập hoàn hảo.

Cảm giác oai phong, ngạo nghễ dâng lên lấp đầy lồng ngực. Tao đéo cần SH, đéo cần quần âu giày da bóng lộn. Tao dùng chính cái sự trần trụi, bụi bặm của mình để chở đi một giấc mơ mà hàng tá thằng ngoài kia thèm rỏ dãi.

Lưng tao vô thức ưỡn thẳng lên. Bàn tay vặn ga dứt khoát hơn, lách qua mấy cái khe hẹp giữa dòng xe cộ một cách điệu nghệ.

Gió thốc vào mặt.

Ngồi phía sau, Vy không vòng tay ôm chặt lấy eo tao. Nó không ép cặp ngực mềm mại vào lưng tao, cũng không cọ xát đầu gối vào đùi tao như cái cách Mai Anh vẫn làm để trêu ngươi.

Khoảng cách được giữ một cách ý tứ. Vy chỉ dùng hai ngón tay, bám nhẹ vào hai bên hông áo phông của tao để giữ thăng bằng.

Gió tạt ngược lại. Một mùi hương bay xộc vào mũi tao.

Không phải mùi hóa chất đắt tiền. Là mùi dầu gội bồ kết. Thanh mát, dịu nhẹ, và ngai ngái mùi cỏ cây. Nó lẩn khuất trong gió, thoang thoảng nhưng bám rất dai.

- Đi thẳng qua đoạn này, vòng 1 vòng rẽ phải là ra Đầm Hồng đấy xong là lại về ngõ 1. Chỗ đấy chiều gió mát cực.

Vy rướn người lên một chút, ghé sát vào vai tao nói to để át tiếng còi xe.

Nó bắt đầu hóa vai thổ địa.

- Qua cái cầu kia là có quán bún đậu mắm tôm ngon nhất khu này. Tí lượn qua chợ Khương Đình đi, trong đấy bán đồ ăn vặt sinh viên rẻ cực, tớ toàn lượn ra đấy mua hoa quả.

Giọng nó trong trẻo, lanh lảnh vang bên tai.

Tao không nói nhiều. Chỉ gật đầu, thỉnh thoảng ừ hữ vài câu hùa theo.

Đầu tao, cái cỗ máy lúc nào cũng căng như dây đàn để tính toán xem phôi màn hình nhập bao nhiêu, khách này chém giá thế nào, hay đề phòng thằng Khánh chơi khăm... bỗng nhiên tắt ngấm.

Mọi toan tính mưu sinh tạm thời bị rút phích cắm.

Tao thả lỏng hai vai. Cứ thế lái xe chạy vòng vèo qua những con ngõ xa lạ theo sự chỉ dẫn của cái giọng nói ríu rít đằng sau. Một cảm giác "chữa lành" rất tự nhiên, rất đời. Không cần triết lý, không cần gồng mình. Chỉ cần một buổi chiều lộng gió và mùi bồ kết thoang thoảng.

Lượn lờ chán chê qua mấy cái phố, mấy khu chợ cóc, trời bắt đầu dần nhá nhem tối. Đèn đường phụt sáng.

Tao bật xi nhan trái.

- Vòng qua ngõ nhà tớ một vòng đi. Cho biết cổng biết nhà, sau này máy tính có hỏng hay lỗi Win thì còn biết đường mà bê sang thợ.

Tao nói đùa, vặn ga hướng về phía Bùi Xương Trạch.

- Nhất trí. Thợ này có chém giá cắt cổ không đấy? - Vy cười tít mắt, đập nhẹ một cái vào lưng tao.

- Tùy thái độ. - Tao nhếch mép.

Con Wave rẽ vào con ngõ rộng, tiến về phía ngôi nhà bốn tầng mặt tiền màu ghi xám.

Tao giảm ga, từ từ tấp xe vào lề đường, ngay trước cánh cổng sắt sơn tĩnh điện.

Vừa gạt chân chống, tao ngẩng đầu lên.

Đập thẳng vào mắt tao là một cảnh tượng đéo hề nằm trong kịch bản.

Thằng Khánh.

Nó đang đứng tựa lưng vào mép cổng sắt. Cái giao diện tàn tạ quen thuộc: quần đùi hoa lòe loẹt, áo ba lỗ cháo lòng xộc xệch, chân xỏ đôi tông lào đứt quai. Mồm nó ngậm điếu thuốc Thăng Long đang cháy dở, tay ôm cái điện thoại lướt Facebook.

Nghe tiếng xe máy xịch đỗ, nó lười biếng ngước mắt lên.

Ánh mắt nó lướt qua tao, rồi khựng lại ở cái bóng người đang bước xuống từ yên sau.

Điếu thuốc trên môi nó trễ xuống, suýt rơi cắm đầu vào ngón chân cái. Mắt thằng Khánh trợn ngược lên, to như hai cái hột nhãn. Nó chớp chớp mắt hai ba cái liên tục, như không tin vào cái thị giác của mình.

Nó đứng hình mất đúng hai giây.

Rồi nó hít một hơi, lầm bầm trong họng. Dù nó cố nói nhỏ, nhưng trong cái không gian tĩnh lặng của ngõ vắng, từng chữ lọt thẳng vào tai tao.

- Bố khỉ... cái thằng chó này có ngải hút gái à? Hết bà chị bốc lửa lòi mắt giờ lại mọc đâu ra quả em gái thiên thần thế này?

Tao nhăn mặt, ném cho nó một cái lườm cháy máy. Thằng ôn con này lúc đéo nào cũng có thể phá hỏng không khí bằng cái tư duy đường phố dơ bẩn của nó.

Nhưng thằng Khánh là dân làm ăn. Khả năng lật mặt của nó nhanh hơn lật bánh tráng.

Nó vứt mẩu thuốc lá xuống đường, lấy mũi tông lào di di dập tắt. Ngay lập tức, cái lưng đang còng còng của nó ưỡn thẳng lên. Khóe miệng nó toét ra thành một nụ cười thương mại, tươi rói và thân thiện đéo chịu được.

Nó bước tới hai bước, chủ động lân la.

- Ái chà, khách quý khách quý. Chào em, anh là Khánh. Bạn thân chí cốt, cổ đông chiến lược kiêm bạn cùng nhà với thằng An.

Khánh chìa tay ra, giọng điệu ngọt xớt.

Vy hơi bất ngờ, nhưng bản tính ngoan hiền của nó lập tức phản xạ lại. Nó bẽn lẽn mỉm cười, gật đầu chào.

- Dạ, chào anh. Em là Vy.

Chưa đợi tao mở mồm giới thiệu xong xuôi hay cản lại, cái mỏ nhanh nhảu của thằng Khánh đã nổ súng liên thanh.

- Thế à? Vy à? Trùng hợp quá em ơi. Nhà bọn anh mới chuyển đến đây, vẫn còn mùi vôi vữa. Cuối tuần sau tụi anh định làm bữa lẩu nướng tân gia nho nhỏ ấm cúng. Em là bạn của thằng An thì coi như là bạn anh. Cuối tuần qua chung vui luôn cho biết nhà biết cửa nhé!

Nó tuôn một lèo, đéo vấp chữ nào.

Gáy tao tự nhiên lạnh toát. Máu dồn ngược xuống chân.

Đcm thằng Khánh. Nó vừa châm một mồi lửa ném thẳng vào cái kho thuốc súng.

Đầu tao nảy số cực nhanh.

Bữa tân gia tuần sau.

Sẽ có chị Lan, một bà chị kế toán nguyên tắc, soi mói từng hạt bụi.

Sẽ có Mai Anh, "nữ hoàng thị phi", cái đứa chuyên mặc váy ngủ lụa hai dây mỏng dính thả rông đi lại lượn lờ trong nhà.

Thậm chí, thằng Khánh mồm mép có khi còn mời cả chị Hoa kem trộn từ xóm trọ cũ sang góp vui.

Một cái mớ bòng bong, tạp nham, sặc mùi đời và sự phức tạp của thế giới người lớn.

Mang một đứa con gái trong trẻo, mộc mạc như Thảo Vy bước vào cái chuồng cáo đấy? Để nó tận mắt chứng kiến cái cuộc sống chung đụng đầy những góc khuất, những lời trêu chọc lả lơi của Mai Anh, hay cái quá khứ tối tăm của tao?

Đéo được. Tuyệt đối đéo được.

Tao vội vàng há miệng, giơ tay lên định gạt phắt đi.

- Em em cái đầu mày, bạn cấp 3 của tao, bằng tuổi mình đấy. - Tao lườm Khánh, rồi quay sang Vy, giọng chữa cháy. - Thôi, nhà toàn bọn đực rựa nhậu nhẹt, ăn nói bỗ bã ồn ào. Vy đến lại phiền...

Chữ "phiền" chưa kịp thoát hết khỏi cuống họng.

Thảo Vy đã ngẩng mặt lên. Đôi mắt to tròn của nó cong lại thành hai hình trăng khuyết. Một nụ cười rạng rỡ, nhiệt tình nở bung trên môi.

Nó gật đầu tắp lự.

- Ok! Cuối tuần sau tớ rảnh. Tớ sang phụ mọi người nhặt rau nấu nướng nhé. Hàng xóm mà, phải qua chúc mừng chứ.

Câu chốt hạ ném ra nhẹ bẫng.

Tao đứng hóa đá ngay tại chỗ. Bàn tay đang định giơ lên khựng lại giữa không trung.

Bên cạnh, thằng Khánh đút hai tay vào túi quần đùi, nhếch mép cười một nụ cười khoái trá, đầy bí hiểm. Đéo hiểu cái thằng ôn vật này nó đang toan tính cái trò mèo gì trong đầu nữa.

Cánh cổng sắt sau lưng tao đen ngòm. Một tuần nữa. Bữa tiệc tân gia này sẽ như thế nào đây.

Chương 100: Bữa tiệc tân gia

Sáng Chủ nhật.

Cái biển carton ghi chữ "Nghỉ bán hôm nay" treo lủng lẳng trước cửa kính ki-ốt ngõ 175 Xuân Thủy. Hôm nay, tập đoàn Alo Phụ Kiện đóng băng giao dịch.

Đại bản doanh mới ở Bùi Xương Trạch ồn ào từ tám giờ sáng. Mùi sơn tường mới vẫn còn ngai ngái, quyện với mùi cà phê hòa tan đặc quánh.

Bốn thằng đực rựa ngồi quây quần trên tầng ba. Thằng Khánh, thằng Long, thằng Tùng và tao. Khởi động ngày nghỉ bằng ba ván Liên Minh. Tiếng gào thét, chửi thề, tiếng đập chuột chát chúa vang lên rung cả trần thạch cao. Thằng Tùng dạo này đánh Support lên tay, biết buff khiên đúng lúc làm thằng Long sướng rơn, khen lấy khen để.

Chơi chán, tao vứt tai nghe xuống bàn.

- Thôi, xuống làm việc. Tí khách khứa đến mà nhà như cái chuồng lợn thì nhục mặt.

Ba thằng kia lục tục đứng dậy. Đéo có đứa nào cằn nhằn. Ở cái nhà này, tao nắm sổ sách, tao vạch chiến lược, lời tao nói ra tự nhiên có một thứ trọng lượng vô hình.

Bốn thằng kéo nhau xuống tầng một. Cái không gian kho của Alo Phụ Kiện vẫn đang trống huếch trống hoác.

Tao đứng giữa nhà, tay cầm cuộn băng dính điện.

- Tùng, mày bê ba cái thùng carton ốp lưng silicon dồn vào góc chân cầu thang. Xếp theo đời máy từ iPhone 4 đổ lên. Long, mày phụ thằng Khánh ráp cái kệ sắt V lỗ ốp sát vào mảng tường bên phải.

Tao chỉ tay năm ngón. Dứt khoát. Rành mạch.

- Còn góc kia, gần cửa sổ kính. - Tao đi tới, kéo cái bàn gỗ ép ra. - Để trống. Lát nữa tao đi mua cái đèn rọi với mấy tấm hắt sáng. Góc đấy để làm phông nền quay video test ốp lưng với dán cường lực. Bà Mai Anh chỉ việc ngồi đấy đọc kịch bản, quay xong ném lên Facebook chạy quảng cáo. Bảo đảm nổ đơn online ầm ầm.

Thằng Long đang vặn ốc cái kệ sắt, ngẩng lên nhìn tao. Nó đẩy gọng kính cận, gật gù.

- Được. Tư duy bắt đầu nhạy rồi đấy. Có góc quay xịn thì chốt đơn online mới rát.

Mồ hôi túa ra ướt đẫm lưng áo. Nhưng không thấy mệt. Tao nhìn cái nhà kho kiêm studio đang thành hình dưới tay mình. Những hạt bụi mịn nhảy múa trong vệt nắng chiếu xiên qua cửa kính. Bụi của sự khởi tạo, không phải cái bụi mốc meo bế tắc của ngày xưa.

Bốn giờ chiều.

Chuông cửa reo reng reng.

Tao ra mở cổng. Anh Khang và chị Thư xách theo một lẵng hoa quả to đùng, cười nói rôm rả. Đi ngay phía sau là chị Hoa.

Bà trùm kem trộn hôm nay mặc cái váy suông màu xanh than, trang điểm nhẹ nhàng, tay xách một chai rượu vang nơ đỏ.

- Chào ông chủ nhỏ. Chúc mừng tân gia nhé.

Chị Hoa bước vào. Đôi mắt sắc sảo của người đàn bà từng trải quét một vòng quanh cái không gian rộng rãi tầng một. Mũi giày cao gót nện xuống nền gạch hoa lạch cạch.

Ánh mắt chị dừng lại ở tao. Không có một tia lả lơi, ướt át nào sót lại. Chị nhếch mép, một nụ cười mỉm đầy ẩn ý hiện lên.

- Nhà cao cửa rộng oai gớm nhỉ. Thế này thì tha hồ mà dắt người yêu về đập phá, không sợ ai dòm ngó nhé cu An.

Tao đưa tay đỡ lấy chai rượu vang từ tay chị. Mặt tao tỉnh bơ. Không có một cái chớp mắt bối rối. Cái thời tao bị mấy câu nói kháy của đàn bà làm cho đỏ mặt tía tai qua lâu rồi.

- Chị quá khen. Ở rộng cho nó thoáng cái thằng người thôi. Chị lên tầng hai ngồi chơi, bà Lan với bà Mai Anh vẫn đang buôn dưa lê ở trên đó.

Tao hất hàm hướng ra cầu thang. Chị Hoa gật đầu, đi thẳng lên gác cùng cặp Khang Thư.

Bốn rưỡi.

Ở khu vực bếp, mùi thịt bò ướp mỡ hành, mùi kim chi, mùi sa tế bắt đầu bốc lên ngùn ngụt. Chị Lan đeo tạp dề, đứng chỉ huy cái bếp như một vị tướng. Thằng Khánh đang hì hục thái hành tây, nước mắt nước mũi tèm lem.

Tao rửa sạch tay, vớ lấy cái chìa khóa xe Wave.

- Mọi người làm đi. Em lượn đi đón bạn một tí rồi về ngay.

Tao nổ máy, lao ra đường.

Ngõ 1 Bùi Xương Trạch cách nhà tao có một đoạn. Tao đỗ xe dưới nhà của Vy, nhắn cái tin.

Năm phút sau, Vy bước ra.

Hôm nay nó không mặc áo sơ mi quần jeans cứng nhắc. Nó diện một cái váy hoa nhí liền thân, chiết eo gọn gàng, dài ngang gối. Chân xỏ đôi sandal quai mảnh. Tóc xõa tung tự nhiên. Không có mùi nước hoa nồng nặc, chỉ có một luồng gió thanh mát lướt qua khi nó ngồi lên yên sau xe tao.

Vừa đủ nữ tính, vừa đủ rực rỡ của cái tuổi đôi mươi, nhưng không hề lố lăng hay cố tình khoe da thịt.

- Nhà đông người không An? Tớ đến tay không ngại quá. - Vy bám nhẹ vào hai bên sườn áo tao, giọng hơi rụt rè.

- Có mấy ông bà anh em chơi cùng thôi. Tới đó ăn là chính, ngại ngùng gì.

Về đến nhà. Tao dẫn Vy lên tầng hai.

Tao vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn kịch bản trong đầu. Rằng Vy, một đứa con gái quen với môi trường học thuật, sẽ bị ngợp trước cái đội hình tạp nham của đội quân nhà tao.

Nhưng tao nhầm.

Vừa bước vào phòng khách, Vy không hề khúm núm nép sau lưng tao. Nó tươi cười, gật đầu chào từng người một. Nụ cười rạng rỡ, tự nhiên.

- Em chào các anh chị ạ. Em là Vy, bạn học cấp ba của An.

Nó lướt qua cái nhìn săm soi của thằng Khánh, lướt qua sự đánh giá của thằng Long. Nó đi thẳng vào khu vực bếp. Xắn hai cái ống tay váy lên.

- Chị để em nhặt mớ xà lách này cho. Dưa chuột gọt vỏ hay chẻ dọc ạ?

Chị Lan đang cau có vì bận rộn, thấy con bé nhanh nhẹn, biết việc thì giãn cơ mặt ra ngay.

- Ôi may quá, em chẻ dọc xếp ra đĩa cho chị. Mấy thằng đực rựa nhà này vướng chân vướng tay chả được cái tích sự gì.

Vy xà vào bếp, nói chuyện rôm rả với chị Lan và chị Thư. Cái sự tinh tế, khéo léo của một đứa con gái ngoan nó phát huy tác dụng ngay tắp lự. Nó hòa nhập vào cái xóm này trơn tru như một mảnh ghép vừa khít.

Tao đứng dựa lưng vào tủ lạnh, khoanh tay nhìn nó. Cái lồng ngực tự nhiên trào lên một cảm giác dễ chịu. Sự lựa chọn của tao không bao giờ sai.

Nhưng ở cái nhà này, sự bình yên hiếm khi tồn tại quá ba mươi giây.

Ngoài phòng khách.

Mai Anh diện cái váy body len tăm ôm sát sạt, xẻ tà khoe cặp đùi trắng lóa. Ả vắt chéo chân ngồi chễm chệ trên ghế sofa. Bên cạnh là chị Hoa. Hai bà chị thuộc hệ "đời", rành rọt mọi ngóc ngách của sự cám dỗ, đang ngồi nhâm nhi ly nước cam ép.

Mắt hai người đàn bà dán chặt vào bóng dáng Vy đang lúi húi dưới bếp. Rồi ánh mắt ấy chuyển sang tao.

Mai Anh hất cằm, cái môi đỏ chót cong lên. Giọng ả cố tình nói to đủ để mọi người xung quanh nghe rõ mồn một.

- Ái chà chà. Bạn của thanh niên An đảm đang ghê đấy chứ. Nhìn cứ như vợ sắp cưới đang ra mắt nhà chồng ấy nhỉ? Khéo léo thế này cơ mà.

Đám đàn ông đang loanh quanh lúi húi xếp bát đĩa khựng lại. Thằng Khánh nhếch mép cười hố hố. Thằng Tùng ra cái vẻ hóng hớt.

Chị Hoa ngồi cạnh, cúi đầu nhấp nhẹ ly nước, nhưng cái giọng khịa đểu thì đéo chệch đi đâu được. Chị nói vừa đủ nghe, nhưng sắc như dao.

- Gu của nhóc An dạo này là mấy em gái ngoan hiền thế này à? Bảo sao bấy lâu này chê chị Mai Anh của mày, mãi mà không vào tròng được.

- Còn lâu đi chị, cu An này em mà làm thật thì có mà phút mốt.

Một sự khiêu khích trần trụi. Chúng nó đang muốn dội một gáo nước sôi vào cái sự yên bình giả tạo này. Chúng nó muốn xem tao, thằng nhãi ranh mười chín tuổi, phản ứng thế nào giữa một bên là gái ngoan, một bên là những mớ bòng bong xác thịt và thả thính trắng trợn.

Vy đang gọt dưa chuột, khẽ dừng dao một nhịp. Nó không quay lại, nhưng tai chắc chắn đã nghe thấy hết.

Tao bỏ tay ra khỏi khoanh ngực.

Tao không đỏ mặt. Không gãi đầu gãi tai lúng túng.

Tao sải bước chậm rãi đi thẳng ra chỗ ghế sofa. Đứng sừng sững trước mặt hai người đàn bà đang cười lúng liếng.

Tao đưa tay ra.

Ngón trỏ và ngón cái của tao kẹp thẳng vào cái má láng mịn đầy phấn của Mai Anh. Véo mạnh một cái. Không nương tay.

- Á! Đau! Mày điên à! - Mai Anh giật mình, hất tay tao ra, trố mắt nhăn nhó.

Tao không thèm trả lời. Tay kia tao vươn ra, túm lấy khuỷu tay chị Hoa, kéo mạnh một lực dứt khoát buộc chị phải đứng phắt dậy khỏi cái ghế sofa êm ái.

- Đứng lên.

Giọng tao trầm, đanh lại. Không có một tia cợt nhả nào.

- Ngồi đấy mà buôn dưa lê bán dưa chuột. Khách khứa người ta đến nhà còn biết xắn tay vào làm. Hai bà thì ngồi rung đùi đợi ăn à?

Tao hất cằm về phía cái chậu inox to đùng đựng đầy thịt bò và nấm rơm chưa rửa.

- Nhà này không có ai ngồi không ăn bát vàng đâu. Hai bà vào trong kia rửa thịt rửa nấm đi. Nhanh lên còn lên mâm.

Cả cái phòng khách im phăng phắc.

Mai Anh xoa xoa cái má đang đỏ ửng. Ả định ngoác mồm ra chửi, nhưng nhìn cái ánh mắt lạnh tanh, cái thái độ không nể nang của tao, ả nuốt cục tức ngược vào trong. Chị Hoa cũng sượng trân. Cái uy của thằng đàn ông đứng ra lo toan tiền bạc, mặt bằng cho cái nhà này nó đè bẹp dí cái thói đỏng đảnh của hai bà chị.

Mai Anh hậm hực đứng lên, vuốt lại cái váy bó.

- Sai vặt như đúng rồi ấy nhỉ. Tao cho mày sĩ hôm nay. Xí.

Chị Hoa cũng lẳng lặng đi theo sau Mai Anh vào bếp. Hai người đàn bà ngoan ngoãn xách chậu đi rửa thịt.

Tao đứng giữa phòng. Phủi hai bàn tay vào nhau.

Góc bên kia, thằng Khánh mồm chữ O, mắt chữ A. Nó huých cùi chỏ vào sườn thằng Long, thì thầm nhưng tao vẫn nghe rõ.

- Đcm thằng An nay oai vãi lìn. Trị được cả hai con hồ ly tinh này cơ à. Sếp lớn có khác.

Tao quay lại bếp. Vy đang xếp dưa chuột ra đĩa. Nó ngước lên nhìn tao. Khóe môi nó cong lên một nụ cười tủm tỉm, rạng rỡ và đầy vẻ an tâm. Nó không cần phải gồng mình chiến đấu với ai cả, vì nó biết tao vẫn đang âm thầm bảo vệ nó.

Bảy giờ tối.

Mâm cỗ tân gia được trải rộng giữa sàn gỗ phòng khách.

Hai cái bếp cồn cháy rừng rực. Khói nướng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thịt bò xém mỡ, mùi nấm kim châm xèo xèo thơm nức mũi. Quạt thông gió chạy hết công suất nhưng không tản hết được cái làn khói mờ mờ ảo ảo.

Chục con người ngồi quây thành một vòng tròn khép kín.

Không còn phân biệt thằng sinh viên nghèo hay công tử nhà giàu. Không còn phân ranh giới giữa gái nhảy sành điệu hay gái ngoan giảng đường. Tất cả chỉ còn là những cái miệng đói meo, những cánh tay tranh nhau gắp miếng thịt vừa chín tới.

Tiếng bật nắp lon bia tách tách vang lên liên hồi.

- Nào! Nâng lon lên! Chúc mừng tân gia! Chúc Alo Phụ Kiện tháng sau doanh thu gấp ba!

Thằng Long đứng dậy, gào to. Cái giọng điệu trịnh trọng bay sạch, chỉ còn lại sự phấn khích thô lỗ của bọn đàn ông.

Mười cái lon bia, cốc nước ngọt cụng vào nhau chan chát. Tiếng bọt ga trào ra dính dấp.

Tao ngồi ở vị trí trung tâm mâm.

Bên tay trái tao, thằng Khánh đang văng tục chửi thề vì bị anh Khang gắp mất miếng thịt ba chỉ ngon nhất. Nó nhai ngồm ngoàm, mỡ dính bóng nhẫy cả mép.

Bên tay phải tao. Vy ngồi đó. Nó không ồn ào. Nó gắp một gắp rau cải xà lách, cuộn một miếng thịt bò nướng cháy cạnh, chấm ngập vào bát nước sốt me.

Rồi nó tự nhiên bỏ cái cuộn thịt ấy vào cái bát không trước mặt tao.

- Cậu ăn đi. Nãy giờ toàn lo nướng, chưa ăn được miếng nào. - Vy nói nhỏ, ánh mắt dịu dàng nhìn tao qua làn khói mỏng.

Đối diện tao qua cái bếp nướng. Mai Anh đang một tay cầm ly bia, một tay chống cằm. Ả lườm lườm nhìn cái miếng thịt trong bát tao, rồi nhìn Vy. Ánh mắt ả sắc như dao lam, nhưng ả không làm gì.

Tao cầm đũa, gắp cuộn thịt Vy vừa cho đưa thẳng vào miệng. Nhai ngấu nghiến. Vị ngọt của thịt, vị chua cay của sốt me nổ tung trong khoang miệng.

Tao với tay cầm lon bia Hà Nội lạnh toát. Cụng nhẹ vào cốc nước ép của Vy.

Ngửa cổ tu một hơi dài. Dòng bia mát lạnh trôi tuột qua cổ họng, rửa trôi mọi cái ngột ngạt, bụi bặm của những tháng ngày chui rúc ở ngõ 165 Cầu Giấy.

Tao đảo mắt nhìn một vòng quanh mâm. Nhìn những khuôn mặt đỏ gay vì hơi nóng và men bia. Lắng nghe cái âm thanh ồn ào, chửi bới, trêu chọc nhau văng vẳng.

Hơi ấm của hơi người đang lấp đầy từng ngóc ngách của căn nhà này. Cảm giác trống rỗng biến mất.

Tao nhoẻn miệng cười. Một nụ cười thỏa mãn, căng tràn lồng ngực.

Đại bản doanh đã lên đèn. Quân số đã tề tựu đủ. Bữa tiệc này không phải là một cái kết. Nó là tiếng còi khai cuộc cho một chặng đường mới, khốc liệt hơn, nhiều tiền hơn và chắc chắn là sẽ rực rỡ vãi lìn. 

Đôn lết ủng hộ tác giả: BIDV 8847773428